Comme la mouche des fruits, le papillon de mer “vole” dans les eaux polaires

Le petit et majestueux papillon de mer, Limacina helicina un type de plancton, utilise la même physique pour “voler” à travers l’eau, que la mouche des fruits à travers l’air.

Barbotant dans les eaux polaires, ils disposent de deux ailes qui ont évolué à partir du "pied" de l’escargot pour aider ces gastéropodes à maitriser les courants océaniques.

Alors que ses cousins escargots peuvent faire glisser leur masse sur un pied visqueux, le plancton Limacina helicina préfère donc “voler”, propulsé par de minuscules ailes charnues.

[size=13][size=13]Image d’entête et ci-dessous le papillon de mer Limacina helicina (Alexander Semenov)

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Et il se trouve que leur “vol” dans l’eau est plus proche des insectes qu’on ne le pensait, selon des chercheurs du Georgia Institute of Technology (Atlanta, États-Unis).

L’équipe a imagé le mouvement des fluides autour du délicat corps gélatineux du plancton

flottant dans un réservoir, en utilisant un système de caméra 3-D personnalisé.

Lorsque l’équipe a analysé la dynamique autour des ailes du papillon de mer, ils ont réalisé qu’il ressemblait au vol de la mouche des fruits, générant le même système de basse pression qui produit l’ascension chez les mouches.

Les papillons de mer touchent l’extrémité de leurs ailes avant de les faire glisser vers l’extérieur, aspirant le fluide dans un espace entre celles-ci. Cela engendre des tourbillons de basse pression à l’extrémité des ailes qui propulsent la créature vers le haut.

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GIF ci-contre et vidéo ci-dessous tirée de l’étude (Georgia Institute of Technology)
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Selon l’auteur de l’étude, David Murphy :

اقتباس :: Personne n’a réellement pu mesurer l’écoulement de l’air autour d’un insecte en plein vol, et donc ce fut un peu le Saint-Graal de ce domaine de recherche.

Le papillon de mer utilise également ses appendices pour piéger le plancton en les enveloppant dans un filet de mucus. Les Phoques se nourrissent de ces planctons et sont à leur tour mangés par les ours polaires. Mais, alors que les océans absorbent davantage de dioxyde de carbone de l’atmosphère, ils deviennent de plus en plus acides, ce qui compromet la construction de la coquille de ce plancton et la chaine alimentaire qui va avec.

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L’étude publiée dans The Journal of Experimental Biology : Underwater flight by the planktonic sea butterfly.