قراءة الكوكب الأحمر^(*)
في الساعة 10:31 بتوقيت المحيط الهادئ بتاريخ 5/8/2012، ستبدأ^(**) مركبة ناسا الجوالة
كيوريوسيتي⁽¹⁾ Curiosity rover بأول بحث لها عن بيئات صالحة للحياة على كوكب المريخ.

-

تبدأ
جميع العلوم بالذهاب إلى أمكنة لم يتسنَّ لأحد وطؤُها، وباكتشاف أشياء
جديدة دون معرفة مسبقة بها. وبعد إكمال الباحثين عمليات مسحهم الأولية
وتجميعهم قائمة طويلة من الأسئلة، فإنهم ينتقلون إلى الأسلوب الذي سلكه
<شرلوك هولمز> (بطل قصص الكاتبة <أگاثا كريستي>) والذي يتلخص
بصوغ فرضيات محددة وابتكار طرائق لاختبارها. ويبدو أن عملية استكشاف
المريخ توشك على الانتقال إلى هذا الأسلوب. وقد رسمت السفن الفضائية، التي
تدور في مسارات حول هذا الكوكب، خرائطَ شاملة لمعالمه الجغرافية وتركيبه،
ثم إن المركبات الجوالة على سطحه جمعت معا المخططات الجيولوجية التي
أنجزتها لتكوِّن فكرة عامة عن التاريخ الجيولوجي للمريخ. وقد آن الأوان
للحصول على معلومات أكثر تطورا عن هذا الكوكب.

لقد بنى فريقُنا مختبرَ علوم المريخ⁽²⁾،
الذي يُعرف أيضا باسم الجوالة كيوريوسيتي وذلك بناء على فرضية مفادها أن
المريخ كان في وقت من الأوقات، صالحا للحياة. وتحمل الجوالة على متنها
مختبرا للتحليل، بغية اختبار صحة هذه الفرضية، ومعرفة ما حدث لبيئته
المعتدلة المبكرة، التي نعتقد أن بيئة الكوكب كانت تتسم بها. ويمكننا
تقديم تعريف، غير دقيق تماما، للبيئة الصالحة للحياة بأنها بيئة تحتوي على
ماء وطاقة وكربون. وقد ركزت البعثات السابقة إلى المريخ على الماء، وأكدت
أنه كان يوجد عليه - ومازال يوجد، أحيانا - ماء سائل⁽³⁾. ورأت هذه البعثات أيضا علامات على وجود مكونات جيوكيميائية geochemical تسمح بتوفير طاقة لعملية الاستقلاب metabolism. بيد أنه لم يُرَ كربون بصيغة يمكن أن تكون ملائمة لوجود حياة.

وكما فعلت مركبتا ڤايكنگ الجوالتان في منتصف سبعينات القرن الماضي، فإن كيوريوسيتي تحمل مطياف كتلة لوني للغازات gas chromatograph/mass spectrometer؛ باستطاعته استشعار المركبات العضوية، سواء أكانت بيولوجية أم لابيولوجية abiological
الأصل. غير أنه، خلافا لڤايكنگ، فإن كيوريوسيتي قابلة للحركة، ثم إنها
تحطُّ على موقع أفضل. والأهم من سعي البعثة إلى العثور على الكربون ذاته،
هو أنها تستهدف اكتشاف الطريقة الملائمة لإجراء عملية البحث عنه. وحتى على
أرضنا، فلا نعرف بدقة كيفية التنقيب في السجل الجيولوجي المعقد بحثا عن
علامات بيولوجية محفوظة. ومن التناقض في الظاهر⁽⁴⁾ أن السمات المميزة بالذات التي تجعل كثيرا جدا من البيئات صالحا للحياة - الماء والمؤكسدات oxidants والمواد الكيميائية والتدرجات الحرارية temperature gradients - تنحو إلى تدمير المركَّبات العضوية. وقد عرف الپليونتولوجيون⁽⁵⁾ paleontologists كيف يبحثون عن الظروف النادرة التي تُسهل حفظ الأشياء، مثل الشروط الجيوكيميائية التي تدعم التمعدن mineralization
المبكر جدا. ومن المعروف أن السيليكا والفوسفات والطين والسُّلفات، وعموما
أقل، الكربونات، هي جميعا تدفن الموادَّ العضوية خلال ترسُّبها. وقد وفرت
السفن الفضائية خرائط لبعض هذه المعادن في موقع هبوط كيوريوسيتي، وسيكون
ذلك مرشدا لطواف هذه السفن⁽⁶⁾.

---

المؤلفان

	John P. Grotzinger - Ashwin Vasavada
<گروتزنگر> عالم مشاريع في بعثة مختبر علوم المريخ(2)، وجيولوجي في معهد كاليفورنيا للتقانة CIT، ومتخصص في دراسة تطور البيئة السطحية لكل من الأرض والمريخ. وهو عضو في الأكاديمية الوطنية للعلوم(12). <ڤاساڤادا> نائب عالم مشاريع تثيره فكرة إمكان البشر يوما ما، أن يصعدوا جبل ماونت شارب Mount Sharp في المريخ وأن يقتفوا أثر الجوالة كيوريوسيتي. وبوصفه خبيرا في مختبر الدفع النفاث(13) التابع للوكالة ناسا، فقد شارك في الإعداد لبعثات گاليليو Galileo وكاسيني Cassini، ومسبار الاستطلاع القمري lunar Reconnaissance Orbiter.

---