شروق الشمس على البقعة المسماة أرابيا تيّرا Arabia Terra، عند النظر شرقا تجاه يوتوپيا پلانيتيا Utopia Planitia: وتبين الصورة التي رسمها فنان نقلا عن صور مدارية، حافات منطقة ڤاستيتاس بورياليس Vastitas Borealis، وهو سهل فسيح منخفض، ربما كانت تصب فيه فيضانات القنوات المائية القديمة. وترسل الشمس أشعتها الأولى ناحية المركز، على حافة فوهة لِيُو Lyot الغربية.

مكانان ومنظران^(***)

في الشهر 1/2004، أنزلت وكالةُ ناسا، في موقعين
مختلفين جدا على المريخ، اثنتين من أعقد الآلات التي صُنِعت حتى الآن، هما
المرْكبتان الجوالتان سپيريت Spirit
وأُپورتيونيتي Opportunity، اللتان حملتا على
متنيهما مجموعة من الكاميرات والمقاييس الطيفية لدراسة تركيب التربة والصخور،
بقصد الإجابة عن السؤال الرئيسي المتعلق بجيولوجية المريخ: ماذا كان دور
الماء؟. أما المركبة سپيريت، فقد هبطت في فوهة گوزيڤ
Gusev Crater، التي اختيرت لشكل تضاريسها،
إذ بيّنت الصور المدارية التي أخِذت للفوهة أن ثمة واديا، هو مآديم⁽⁵⁾، يفضي
إلى الفوهة، كما لو كانت فوهة گوزيڤ بحيرة يوما ما.



في بداية الأمر، بدا هذا الموقع مخيبا للآمال إلى حد
ما، إذ لم تعثر المركبة سپيريت على علامات على وجود ماء في الماضي، وكان ما
رأته صخورا بركانية، بينت مقاييس الطيف في المركبة سپيريت أنها مكونة من
الزبرجد الزيتوني olivine، والپيروكسين
pyroxene، وهما معدنان يمكن أن يتحللا بفعل أقل
قدر من الماء السائل. ولا يمكن أن تكون الصخور قد تعرّضت في الثلاثة بلايين سنة
أو نحوها التي أعقبت ثورات البراكين، لقدر ذي بال من المياه. وفيما كانت
الجوالة سپيريت تتسلق تلال كولومبيا⁽⁶⁾، التي تشرف على موقعِ الهبوط، صار الوضع
أكثر إثارة للاهتمام، حيث اكتشفت الجوالةُ كميات وفيرة من أملاح الكبريت. ومن
الواضح أن الصخور البركانية سُحِقَتْ متحوّلة إلى حبيبات صغيرة، ثم لَصَق الملح
بعضَها ببعض، وهذه عملية قد يشارك فيها ماء سائل يتخلل الصخور، أو حمض كبريتيك
يتفاعل مع المعادن الموجودة أصلا في الصخور. وعلى الرغم من هذه الإشارة الضمنية
إلى الماء، فمازالت الصخور تحوي مقادير كبيرة من الزبرجد الزيتوني والپيروكسين.
وهكذا يبدو أن الماء ـ الذي ربما وجد على قاع بحيرة في وقت ما ـ أدى دورا
ثانويا خلال بلايين السنين القليلة الماضية.






أما المرْكبة الجوّالة أُپورتيونيتي، فقد وُجِّهت
إلى سهول ميريدياني. وكان اختيار هذا الموقع نقطة انطلاق عصر جديد في تاريخ
استكشاف البشرية للنظام الشمسي: فلم يسبق لعلماء الكواكب إرسال مجس إلى موقع
للتنقيب عن معادنه. صحيح أن بعثات السفن الفضائية المبكّرة للمريخ حدّدت تركيب
سطحه بدلالة العناصر الكيميائية، لكن معرفة المعادن ـ المركَّبات والبُنى
البّلورية التي كوّنتها تلك العناصر ـ كانت تتطلب استعمال المقياس الطيفي
للانبعاث الحراري⁽⁷⁾ (TES)، وهو آلة
ابْتَكَرْتُها لسفينة المسح الشامل المدارية⁽⁸⁾، التابعة للوكالة ناسا، والتي
وصلت إلى الكوكب عام 1997. وفي خرائط توزيع المعادن التي أعددناها، تميزت سهول ميريداني بوفرة عالية من الهيماتايت المتبلور
crystalline hematite.



إن أكسيد الحديد هذا (الهيماتايت)، الشائع على الكرة
الأرضية، يتكون بعدّة عمليات يدخل الماء في معظمها. إحداها عمليّة ترسيب
precipitation من موائع تجري عبر رسوبيات
sediments، وثانيتها عملية ترسيب من خلال انتزاع
الماء من معادن الحديد الحاملة للماء مثل أكسيد الحديد المائي (الجيوثيت)
goethite، وهو معدن ذو لون بني ضارب إلى الحمرة،
يوجد في كثير من التُّرَب الصحراوية. وقد بدت صخور الميريدياني الغنية
بالهيماتايت في طبقات رقيقة سهلة التآكّل، استقرت فوق السطح الأقدم الغني
بالفوهات البركانية، مما يوحي بأنها تراكمات رسوبية. وقد ملأت قنواتٍ قديمة
ومناطق أخرى ذات طوبوغرافية منخفضة، مما يشير إلى أن هذه الصخور ترسبت في الماء،
ولم تكن رمادًا بركانيًا أو غبارًا تذروه الرياح.



بعد أيام من هبوطها، أكدت المركبة أُپورتيونيتي، أن
سهول ميريدياني كانت ذات يوم مغمورة بالمياه. وقد اكتشفت فورًا منكشفات صخرية
outcrops تضم صخورا رسوبية طباقية
layered، شوهدت لأول مرة على المريخ. كانت هذه
الصخور ممتلئة بالكبريتات ـ 30 إلى 40 في المئة من وزنها ـ ولا يُفَسَّرُ هذا
إلاّ بتبخر الماء الغنيّ بالكبريت. هذا ولم تكن الكبريتات في فوهة گوزيڤ كثيفة.
واتخذ الهيماتايت شكل كرات (أطلق عليها اسم «العِنَبِيَّات»
blueberriers)، تراوح أقطارها بين مليمتر واحد
وخمسة مليمترات، وكانت مطمورة في طبقات الصخور، ومبعثرة على الأرض كلها.



إن أكبر منكشف صخري كشفته المركبة أُپورتيونيتي ـ
وهو الذي سُمِّى جُرف بيرنز Burns
Cliff ـ بدا كسلسلة من كثبان رملية بللتها مياه
سطحية وجوفية. ويتكون كثير من الحبيبات من كبريتات، تكوّنت نتيجة تبخر الماء
الراكد، الذي ربما وجد في مناطقَ منبسطة (تسمّى غَوْطات أو سبخات صحراوية
playas) واقعة بين تلك الكثبان. وقياسا على معالم
مشابهة على الأرض، فقد استغرق تكوّنُ صخورِ جُرْفِ بيرنز مدة تراوح بين آلاف
ومئات الآلاف من السنين. وربما تكوّنت حبيبات الهيماتايت الكروية في وقت لاحق
من موائع غنية بالحديد، منسابة عبر الرسوبيات. ولأول مرة، يدرس العلماءُ
منكشفا⁽⁹⁾ صخريا على المريخ، وذلك بالطريقة المتعددة الأوجه التي يتبعها
الجيولوجيون على كوكب الأرض.



بل إن مورفولوجية سهول ميريدياني، وهي أحد أكثر
المواقع انبساطا، من بين جميع المواقع التي رُصدت على أي كوكب، تشبه قاع بحيرة.
ويوحي الامتداد الواسع للهيماتايت، الذي رُصد من السفينة المدارية، بأنها كانت
بحيرة كبيرة منعزلة أو بحرا صغيرا، أكثر من كونها جزءا من محيط شامل. وتحتوي
عدة فوهات واقعة جنوب وغرب رواسب الهيماتايت الرئيسية كما تحوي صخورا طبقية
غنية بالهيماتايت، وربما كانت بحيرات منفصلة.



ومجمل القول، إن الأمور بدت وكأنّ المرْكبتين
الجوالتين هبطتا على كوكبين مختلفين تماما: أحدهما أشد جفافا من أي صحراء على
الأرض، والآخر أرض تعجّ بآلاف البحيرات. فهل هذان هما الاحتمالان الوحيدان، أم
أن جيولوجية المريخ أكثر تنوعًا من ذلك؟ وهل يمثّل هذان الموقعان، اللذان
يفصلهما آلاف الكيلومترات، النسق (المدى) الكليّ لمكونات الصخور، والنشاط
المائي على المريخ؟. للإجابة عن هذه الأسئلة الكبيرة، نظر العلماء من جديد إلى
بيانات السفن المدارية حول المريخ.



أرض الحمم^(****)

خلال السنوات الثماني الماضية، اكتشف مقياس طيف
الانبعاث الحراري TES أن جميع الصخور والرمال
المريخية تقريبا مكوّنة من المعادن البركانية: الفِلْسْپارْ
feldspar (سيليكات الألمنيوم)، والپيروكسين
والزبرجد الزيتوني ـ وهي مكوِّنات البازلت basalt.
وفي ربيع عام 2004، شاركت في الجهود المبذولة سفينةُ وكالة الفضاء الأوروبية
مارس إكسپرس المدارية⁽¹⁰⁾ ـ الحاملة لمقياس طيف الإشعاع تحت الأحمر القريب⁽¹¹⁾ أوميگا OMEGA ـ وبينت السفينةُ الوجودَ الواسع
لهذه المعادن. وقد جرى التوصل إلى أن الزبرجد الزيتوني موجود تحت السطح بعمق
يتجاوز 4.5 كيلومتر، وذلك في جدران منظومة خانق ڤاليس مارينيريس
Valles Marineris
Canyon. وهو يظهر في جميع أنحاء السهول
الاستوائية بما في ذلك قيعان القنوات. ولم يكن اكتشاف البازلت، الذي يغطي أيضا
قسما كبيرا من أرضنا وقمرنا، مفاجأة كبيرة. فالحمم (اللابة) التي تنز عبر هاواي
هي من البازلت ـ وهي نمط بدائي ـ تكوّنت في المرحلة الأولى لانصهار دثار الكوكب.
وتنبثق الحمم على الأرض باستمرار من سلاسل التلال الموجودة في منتصف أرضية
المحيطات لتكوّن قيعانها.



بيد أن هناك اكتشافا آخر لم يكن متوقّعا. ففي حين أن
الصخور في الأراضي القديمة الغنية بفوهات البراكين كانت من البازلت، فإن الصخور
الأحدث الموجودة في الأراضي المنخفضة الشمالية شابهت نمطًا أكثر تطورًا من
الحمم يسمى أَنْدِيسايت andesite. فقد احتوت هذه
الصخور قدرا أكبر من الزجاج والمعادن الغنية بالسيليكا، وقدرا أقل من المعادن
الحاوية على الحديد. وعلى كوكب الأرض، تتكوّن الأنديسايتات عادة حينما تمزجُ
الصفائحُ التكتونيةُ الهابطةُ الماءَ بالصخور المنصهرة الواقعة تحت سطح الأرض.
هذا ويعتبر الوجود المحتمل للأنديسايتات على المريخ أمرا مثيرا، فقد يشير إلى
أن دثار المريخ أكثر ابتلالا من دثار الأرض، أو أن الحمم الحديثة انصهرت تحت
درجاتِ حرارة أو تحتَ ضغوط مختلفة عن تلك المتعلقة بالبازلتات القديمة. وللتأكد،
يقترح بعض العلماء أن الأنديسايتات المفترضة هي «بازلتات متنكّرة»، إذ يمكن
لضباب مائي أو حامضي، أن يتفاعل مع المعادن، لينتج قشرة رقيقة خارجية
veneer شبيهة بالأنديسايت. وقد يتعين على
الباحثين انتظارُ نتائجِ دراسات مفصّلَة لسطوح هذه الصخور، لحل هذه المسألة.



مناطق كان فيها المريخ رطبا^(*****)




إن لمقياس طيف الانبعاث الحراري
TES مَيْزا resolution
(قوة تفريق فضائي) منخفضا إلى حدٍّ ما، فمدى الپيكْسِلْ (العنصورة)
pixel الواحد عدة كيلومترات. لذا لم يبدأ التنوعُ
الحقيقيُّ لعلم المعادن المريخيّ بالوضوح إلاّ عام 2001، عندما شرعت آلةُ
التصوير تحت الحمراء ثيميس THEMIS (التي
ابتَكَرَتْها مجموعتي البحثية لسفينة مدارية أخرى تابعة لوكالة ناسا) هي مارس
أوديسي⁽¹⁴⁾ ـ في رسم الكوكب بميز قدره 100 متر. وقد بيّنت هذه الكاميرا، مع
المقياس أوميگا، مجموعة متنوعة من مكونات صخور نارية، تناظر مثيلاتها على الأرض.



وقريبا من خط الاستواء المريخي يوجد بركانٌ قطره
1100 كيلومتر يسمى سِيرْتِسْ مِيجر⁽¹⁵⁾ تصطفّ على ذروته سلسلة من الفوهات
الخامدة أو الكالديرات calderas. ويتكون معظم
البركان من البازلت، لكنّ المنحدرات مرقّطة بمخاريط وتدفقات حممية مكوّنة من
حمم زجاجية غنية بالسيليكون تسمى داسَيْتات dacites.
ويتكون هذا النمط الصخري في حجيرات الصهير magma
chamber القابعة تحت البراكين. فعندما يبرد
الصهير، يَكُون معدنا الزبرجد الزيتوني والپيروكسين، الغنيّان بالحديد
والمغنيسيوم، هما أول ما يتبلور. ويستقران في قاع حجيرات الصهير، تاركيْن
الصهير المتبقي غنيّا بالسيليكا والألمنيوم ـ وهو الذي تبرز منه الداسيتات.
وتتكون الذُّرا المركزية لكثير من الفوّهات الموجودة على جوانب سِيرْتِس ميجر
من صخور أكثر غنى بالسيليكا، هي صخور الغرانيت، التي ربّما تشكلت بالانفصال
الكامل للبلورات، أو بإعادة صهر البازلت القديم على نطاق واسع.






وقد خلص الباحثون إلى أن هذا البركان مرّ بمراحل
تطورية عديدة. ففي البداية، انبثقت الحمم البازلتية من المركز وكوّنت البركان.
ومع تطور الصهير كيميائيا، بدأت بالخروج من الحجرة الواقعة تحت الذروة، مسببة
انهيار الأرض، ومغذية الانبثاقات على جوانب البركان. ولا تتميز البراكين
المريخية بالضخامة فحسب، ولكنها أيضا معقدة بدرجة مذهلة.



وسوف تسقط أمطار خفيفة^(******)

إن ما يفتقر إليه المريخ لا يقل أهمية عما يحتويه.
إن الكوارتز الموجود بكثرة على الأرض، نادر جدا على المريخ، مما يشير إلى ندرة
الغرانيت، الذي يتكون منه الكوارتز، على المريخ. ثم إنه لا دليلَ على وجود
المعادن المتحولة⁽¹⁶⁾ مثل الأُرْدُوَاز slate أو
الرخام، التي تتكوّن عندما تخضع الصخور البركانية أو الرسوبية إلى ضغوط ودرجات
حرارة عالية. والاستنتاج الرئيسيّ لهذه الحقائق هو أن تكتونية⁽¹⁷⁾
tectonic المريخ غير قادرة على دفع الصخور إلى
أعماق كبيرة (حيث تُسَخَّن وتُكبَس) ثم إعادتها للسطح ثانية.



تحوي الكرة الأرضيةُ مخزونات هائلة من الصخور
الكربوناتية مثل حجر الجير، الذي ترسّب في محيطات دافئة غنية بثنائي أكسيد
الكربون. ويَرى علماءُ الكواكب أن المريخ كان عادة أدفأ وأرطب، ومن ثم لابد أن
يحوي أيضا طبقاتٍ سميكة من الكربونات، لكنْ لم يكتشف شيء منها. وهذا يعني أن أي
محيطات على الكوكب كانت إما باردة أو قصيرة الأمد أو مغطاة بالجليد، أو طاردة
للكربونات لسبب أو آخر. ويحوي الغبار المنتشر في كل مكان كميات قليلة من
الكربونات، ربما تكوّنت بالتآثر المباشر مع بخار الماء الموجود في الجو، وليس
بالتآثر مع الماء السائل على السطح. وثمة طائفة أخرى من المعادن المرتبطة
بالماء، هي الأطيان (جمع طين)، يندر وجودها أيضا على المريخ ـ مما يوحي ثانية
بأن الكوكب كان في معظمه جافَّا. وينسجم هذا الاستنتاج مع الوجود الواسع
الانتشار لمعدني الزبرجد الزيتوني والپيروكسين الكارهيْن للماء.



وبهذا المعنى، فإن ما رأته المركبة سپيريت في فوهة
گوزيڤ أكثر تمثيلا للمريخ مما وجدته أُپورتيونيتي في ميريدياني. ومع ذلك، فإن
ميريدياني ليست المكان الوحيد الذي تظهر فيه البحيرات في الصور المدارية، إذ
تحوي فوهة آرام كاؤوس Aram
Chaos، التي يبلغ قطرها 280 كيلومترا، مَسِيلا
outflow channel مليئا بالصخور الطباقيّة
التي تحوي هيماتايت، وتكسو قاع فوهة البركان كتل عملاقة من الصخور. ويبدو الأمر
كأن سيلا جارفا من ماء تحت سطحي قد اندفع بعنف، مسببا انهيار التضاريس الفوقيّة،
فاستقر بعض الماء في الفوهة، وشكَّل طبقات من الرسوبيات الحاوية للهيماتايت.



وبالمثل، تحوي أغوار ڤاليس مارينيريس صخورا حاوية
للهيماتايت تنتظم في طبقات رقيقة سهلة الحت، وهذا يشبه ما يتوقعه المرء من
ترسيبات في مياه راكدة. إن هذه الصخور المنتشرة مع غيرها في المنطقة الاستوائية،
غنية بالكبريتات، وهي إشارة خفيّة إلى رسوبيّات ماء راكد. وربما تكون البحيرات
قد مرت بأحداث عديدة من إغراق بالماء، ثم تبخير (وربما تجميد)، ثم تجفيف.



وإضافة إلى قيعان البحيرات القديمة، هناك مناطق
تغشاها شبكات كثيفة من قنوات، كوّنها ـ على ما يبدو ـ سقوط المطر وجريانه فوق
السطح. ويجادل بعض الباحثين بوجود محيطات شاسعة على المريخ في السابق، اعتمادا
على أن الصور الفوتوغرافية للكوكب وطوبوغرافيَته تشيران إلى وجود شواطئ وقيعان
محيطات ملساء.






وجميع هذه الاكتشافات مجتمعة توفر دليلا قويا على أن
الماء كان مستقرا في مناطق منعزلة طوال فترات قصيرة الأمد. تُرى، ما هي العوامل
التي جعلت الماء يتراكم ويظل مستقرا في هذه المواقع؟. ثمة تخمين قوي يعزو هذه
العوامل إلى تآزر حرارة باطنِ الكوكب، وكميات وفيرة من الملح (الذي يخفض درجة
حرارة التجمد)، ووجودُ غطاء واق من الجليد. وربما أدّت صدماتُ النيازك الكبيرة،
بين حين وآخر، إلى تدفئة الغلاف الجوي وزيادة سماكته.



لكنْ يبدو أن فكرة تشابه الكوكب في وقت ما بالأرض قد
عفا عليها الزمن. فالانطباع السائد من الخرائط التعدينية الشاملة هو أننا حيال
سطح قديم، مازال يحتفظ بمعادنه البركانية الأصليّة، غَيََّرَهُ الماءُ قليلا.
وحتى في سهول ميريدياني، تدل الرمال البازلتية أعلى بحيرة الرسوبيات، على جفاف
الموقع طوال مدة تراوح بين بليونين وثلاثة بلايين سنة. وعلى الرغم من وجود
شبكات البحيرات وأشباه الأنهار، فإن الماء ربما جرى فيها مدة قصيرة فقط.. ومن
المحتمل أن الماء الذي ظلّ مجمّدا طوال معظم الوقت، كان يجري بين الفينة
والأخرى، وما يلبث أن يتجمد ثانية. ومع ذلك، مازال علماء الكواكب حائرين في
تفسير كيف أن عالَما كان في عمومه مجدبا إلى هذا الحد، يصبح، في أمكنة وأوقات
معينة، مائيا بهذه الدرجة.



كوكب الفصول الطويلة^(*******)

إن الماضي الملحمي⁽¹⁸⁾ الطويل للمريخ يجعله يحظى
بأكبر قدر من الاهتمام، بيد أن ثمة تطورين بعثا الحماس ثانيةً لدراسة نشاطه هذه
الأيام. أولهما الإجماع المتعاظم على أن المريخ كان نشيطا جيولوجيّا في الماضي
القريب. فمعظم البراكين الضخمة والسهول الحمميَّة قديمة، ويعود تاريخها إلى
النصف الأول من تاريخ الكوكب، لكنّ غياب فوهاتِ صدم نيزكية على الطفوح
البركانية، في مناطق مثل أثاباسكا Athabaska،
يوحي بأنها حديثة (بالمعايير الجيولوجية)، وأنها نتيجة انبثاقات جرت في ملايين
السنين القليلة الماضية. وقد فتّش الباحثون في الصور تحت الحمراء الليليّة عن
براكين نشيطة، أو بقاع ساخنة في باطن الأرض، فلم يعثروا حتى الآن على شيء منها.
ويبدو أن المريخ قد برُدَ إلى درجة يندر فيها التبركن، رغم تفجّر الحمم على
السطح من وقت إلى آخر.



أما التطور الثاني فهو اكتشاف أن المريخ يحوي
مستودعات هائلة من الماء المتجمد الذي ينساب في أرجاء الكوكب مع تغيرات مناخه.
ومنذ البداية، يحوي كِلاَ القطبين مخزونات من جليد أو رسوبيات غنية بالجليد،
يصل سمكها إلى عدة كيلومترات، وتمتد على مساحة تبلغ نحو ضعف الأريزونا. وقد
بيّنت قراءات الحرارة تحت الحمراء في السبعينات من القرن العشرين أن قلنسوة
القطب الشمالي هي جليد مائي water
ice، لكنها لم تحدد تركيب قلنسوة القطب الجنوبي.
وتماثل درجةُ حرارة سطحه، درجةَ حرارةِ ثنائي أكسيد الكربون المتجمد. لكنْ هل
يقبع الجليد المائي في الأسفل؟. لقد كشفت قراءات حديثة لدرجات الحرارة، قاسها
الجهاز THEMIS وجود جليد مائي ناتئ في أمكنة
معينة، ومن ثم يبدو أن الجواب عن هذا السؤال هو نعم.



ويضاف إلى المخزونِ المائي المعروفِ، الجليدُ الجوفيُّ،
الذي كشفته آلَتَا مقياس طيف أشعة گاما ومكشاف النيوترونات العالية الطاقة
المحمولتان على السفينة مارس أوديسي، اللتان تقيسان أشعة گاما والنيوترونات
الناتجة من تصادم الأشعة الكونية بذرّات في التربة. ويكشف التوزيعُ الطاقيُّ
لفوتونات گاما والنيوترونات، عن عناصر تركيب التربة إلى عمقِ عدةِ أمتار.
فالهدروجين مثلا، يمتصّ النيوترونات بقوة، ومن ثم فإن ندرة النيوترونات تنم عن
وجود هدروجين تحت السطح ـ والأكثر احتمالا أنه جزيء الهدروجين
H₂ الناتج من الماء H₂O.
ويبدو أن الماء في المناطق المحصورة بين خطي عرض 60 درجة وكلٍّ من القطبين،
يكوّن أكثر من 50 في المئة من وزن التربة. إن وجود الجليد بهذه الوفرة العالية
لا يمكن أن يكون نتيجة لمجرد انتشار بخار الماء من الهواء الجوي إلى مسام
التربة. وبدلا من ذلك، لا بد أن يكون الثلج قد اختُزِنَ على شكل صقيع أو جليد.



إن التضاريس غير العادية للأرض، التي شوهدت عبر خطوط
العرض الوسطى، تشير أيضا إلى وجود جليد. وثمة تضاريس شبيهة بملعب كرة السلة بين
خطي العرض 30 و 50 درجة في كلا نصفي كرتي الكوكب. وربما يتكوّن مثل هذه
التضاريس نتيجة تسخن التربة وتبخر الجليد، وهذا يؤدي إلى تفتت التربة. ويوجد
نمط ثان من الترسبات في تجاويفَ فوق المنحدرات الباردة المواجهة للقطبين، وهي
طبقة مادية سمكها عشرةُ أمتار ـ يُحتمل أن تكون بقايا ثلج مائي نقي إلى حد كبير.
وكانت الأخاديد الصغيرة الحديثة العهد التي تنشأ عادة عن جريان المياه بعد
المطر ـ أحد أهم المكتشفات اللافتة للنظر في خطوط العرض الوسطى، وربما كانت
نتيجةَ ماء ينبوعي، أو ذوبان للجليد القريب من السطح، أو ذوبان لمقادير وفيرة
من ثلج منطلق من أسفل إلى أعلى.






وتوحي جميع هذه المعالم المرتبطة بالماء أن المريخ،
مثل الأرض، يمر بدورة من دورات العصور الجليدية. ويتذبذب ميل محور دوران الكوكب
حول زاوية تبلغ 20 درجة خلال دورة طولها 000 125 سنة. وعندما يكون الميل صغيرا،
يكون القطبان أبرد مكانين على الكوكب، ويسقط عليهما ثلج أكثر مما يتبخر منهما،
وتكون المحصلة تراكم الجليد. ومع ازدياد الميل، يستقبل القطبان قسطًا أكبر من
ضوء الشمس، وَيَسْخُنانِ على حساب خطوط العرض الوسطى. ويميل الماء إلى الجريان
من القطبين تجاه خط الاستواء. ومع تراكم الثلج على السطح، يمكن للماء أن يقطر
برفق. وفي أيامنا هذه تَسْخُنُ خطوطُ العرض الوسطى، واختفى معظمُ الغطاءِ
الثلجي. ولو كان نموذج عصر الجليد صحيحا فعلا، فلسوف تعود عصوره خلال ما يراوح
بين الـ 000 25و 000 50 سنة المقبلة.



وقصة معلوماتنا عن كوكب المريخ شبيهة بحكاية
المكفوفين الذين يصفون فيلاً: فجيولوجية الكوكب تبدو متغيرة، تبعا للموقع الذي
ننظر نحوه. والكوكب مكان غني بالتضاريس، وله حاضر يتسم بدينامية مذهلة، وماضٍ
معقد متناقض. وصخورُه البركانيّةُ متنوعة كمثيلاتها على الأرض، وتتباين المظاهر
الدالة على وجود الماء تباينا شديدا. كان الكوكبُ عرضة لفيضانات غامرة، وربما
لسقوط الأمطار عليه في باكورة تاريخه، ومع ذلك فإن صخورهُ القديمة مازالت تحوي
معادن تتحلل بسرعة في البيئة الرطبة. والمناخ جاف وبارد، ومع ذلك فإن الجوالة
أُپورتيونيتي وجدت نفسها على قاع بحر قديم، مما يشير إلى أن المناخ كان مختلفا
جدا. والماءُ السائل غير مستقر في ظل الظروف الحالية، ومع ذلك فقد تكونت أخاديد
حديثا، وقد يتواصل تكونها.



يعتبر تنوع البيئات السطحية من مكان لآخر ومن وقت
لآخر، أحد أهم المؤشرات الواعدة لدراسة بيولوجية المريخ؛ إذ يوفر مجموعة غنية
من البيئات، ربما سمحت بوجود الحياة. فقد كان الماء وفيرا في البحيرات عهودا
طويلة، وإنْ كانت متقطعة. وربما دامت هذه المياه مدة طويلة تكفي لكي تدب حياة
في المادة غير الحية. ولعل الكائنات الحية مازالت متشبثة بالحياة، وأنها تمر
بحالة سبات خلال المراحل الباردة، ثم تنشط عندما تتحسّن الظروف المناخية. وسوف
تكون بقايا البقاع الثلجية والأخاديد ومناطق مشابهة أخرى، مكانا رائعا، لتبحث
البعثات الإنسالية⁽¹⁹⁾ robotic المستقبلية عن
حياة فيها.