Sur les mondes froids qui orbitent notre Soleil au-delà de Neptune

Plus de 1400 objets glacés évoluent dans une région de notre système solaire, à quelques 4,5 à 7,5 milliards de kms du soleil. Le télescope spatial Herschel, de l’Agence spatiale européenne (ASE/ESA), en a étudié 132, révélant une étonnante diversité de formes, de tailles et de couleurs.

Ces objets transneptuniens (OTN), qui comprennent des mondes tels que Pluton, Éris,Hauméa et Makemake, sont extrêmement froids, aux environs des –230ºC. Mais ces basses températures se prêtent aux observations d’Herschel, qui recueille le rayonnement dans l’infrarouge lointain de certains des objets les plus froids et les plus éloignés de l’univers.

Herschel a pu mesurer la taille et l’albédo, la fraction de la lumière visible réfléchie par la surface de 132 OTN, représentés dans le graphique ci-dessus. Un faible albédo (marron) indique un revêtement de surface sombre, comme par exemple la matière organique, tandis qu’un albédo élevé (blanc) suggère de la glace pure.

Ces OTN mesurent entre 50 km à près de 2400 km de diamètre. Pluton et Éris sont les plus grands. Deux de ces mondes ont des formes nettement allongées : Haumea (1er planète, 1er rangé en partant du bas à gauche) et Varuna (2e rangée, 2e planète). Certains vont même jusqu’à héberger leurs propres lunes (non représentés).

Les objets transneptuniens sont estimés être parmi les plus anciens vestiges de l’époque correspondant à la formation des planètes, ainsi les astronomes ont l’intention d’utiliser ces données pour tester différents modèles de formation du système solaire.

Sur le site de l’ESA : Herschel’s population of trans-Neptunian objects.