Notre Voie lactée est logée dans ce qui est appelé le Groupe local (de galaxies), une étendue interstellaire s’étirant sur 3 millions d’années-lumière de diamètre. Mais nous savons très peu de choses sur la région située à l’extérieur de celle-ci. Une nouvelle carte corrige cette lacune en montrant que nous évoluons parmi le “Conseil des Géantes” (Council of Giants).
Comme vous l’a dit votre voisin (et vous pouvez le croire), notre planète se trouve dans la Voie lactée, une galaxie spirale de 100 000 années-lumière de diamètre, contenant environ 300 milliards d’étoiles et avec un noyau en forme de cacahuète.
[size] Notre système solaire est situé dans une branche du bras d’Orion. [/size]
De l’extérieur, cependant, nous faisons partie d’un énorme bouquet de galaxies constituées de deux grandes et de 52 “petites”, le fameux Groupe local. Un groupe d’environ 54 galaxies, dont la Voie lactée et la galaxie d’Andromède sont les membres principaux. Le centre de gravité du Groupe local est situé quelque part entre ces deux galaxies, chacune d’elles hébergeant leur propre système de galaxies satellites. Il y a aussi la galaxie du Triangle ou M33 à prendre en compte, la troisième plus grande galaxie du Groupe local, indépendante d’Andromède.
Comme indiqué précédemment, le Groupe local s’étend sur environ 3 millions-d’années-lumière de travers. Mais maintenant, grâce au travail du professeur d’astronomie Marshall McCall de l’Université York, nous pouvons nous en éloigner un peu.
McCall a réévalué les distances et les luminosités dans le proche infrarouge des plus brillantes galaxies dans le Volume local pour mieux décrire l’étendue de toutes les galaxies lumineuses dans les 20 millions d’années lumière. C’est ce qu’on appelle la "Feuille locale", une zone de 34 millions d’années-lumière de diamètre et de seulement 1,5 million d’années-lumière d’épaisseur.
En son sein, la Voie lactée et Andromède sont encerclées par deux grandes galaxies disposées dans un anneau de 24 millions d’années-lumière de diamètre. McCall le qualifie de Conseil des Géants qui, selon ses propres mots, "se trouve dans le jugement gravitationnel du Groupe local en limitant sa portée d’influence" (voir image d’entête). Son travail montre que la feuille locale est à la fois géométriquement et dynamiquement distincte du Superamas local (ou superamas de la vierge, un grand groupe de galaxies encore plus éloigné).
Sur les 14 géantes dans la feuille locale, 12 sont des galaxies spirales. Les deux autres, qui reposent sur des côtés opposés du Conseil, sont des galaxies elliptiques. McCall estime que les vents, expulsés dans les premières phases de leur formation, peuvent avoir dirigé les gaz vers le Groupe local, enrichissant les disques de la Voie Lactée et d’Andromède.
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De manière assez inattendue, le Conseil des Géantes tourne dans d’un petit cercle, un alignement inhabituel probablement causée par des moments de rotation gravitationnelle imposés par notre galaxie et Andromède quand l’univers était plus petit.
[size] Une représentation 3D du Conseil des Géantes : [/size]
Fait intéressant, la limite extérieure du Conseil aide les astronomes à comprendre les conditions qui ont conduit à la formation de la Voie lactée. Pour créer une configuration aussi ordonnée que la feuille locale et son Conseil, les galaxies voisines sont susceptibles de s’être développées à partir d’une base préexistante en forme de feuille, fabriquée principalement à partir de la matière noire.
Selon McCall :
اقتباس :
De récentes études de l’univers plus lointain ont révélé que les galaxies se trouvent dans les feuilles et les filaments galactiques avec de grandes régions de l’espace, appelées vides, entre les deux. La géométrie ressemble à celle d’une éponge. Cette nouvelle carte révèle que la structure est semblable à celle observée sur de grandes échelles s’étendant vers le bas, vers le plus petit.
L’étude publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : A Council of Giants.
Le Conseil des Géantes : ce qu’il y a au-delà de notre domaine interstellaire
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