La montagne qui serait tombée du ciel sur Iapetus

Si vous pouviez vous rendre sur la lune de Saturne, Iapetus (ou Japet), vous seriez surpris de tomber sur une chaine de montagnes sortie de nulle part, de plus de 19 km de haut et s’étendant sur plus de 1300 km le long de la médiane de la lune. Mais d’où vient cette crête ? Iapetus ne présente pas de signes de volcanisme ou d’activité géologique qui serait susceptible de créer de tels sommets.

Qui a éclaboussé Iapetus ? La montagne qui serait tombée du ciel sur Iapetus Iapetus

La montagne qui serait tombée du ciel sur Iapetus Iapetus2

Les scientifiques ont suggéré que la montagne ne s’est pas formée à partir de forces exercées dans Iapetus, elle serait plutôt tombées du ciel.

Dans une nouvelle étude (lien plus bas), les chercheurs ont créé des images 3D des sommets avec les données de la sonde spatiale Cassini. Ils ont constaté que la plupart des pics de forme triangulaire étaient près de leur “Angle de talus naturel"; l’angle fixe qu’un matériau atteint alors qu’il s’érode et tombe vers le sol.

Zoom sur la crête de Iapetus par la sonde [url=http://fr.wikipedia.org/wiki/Cassini-Huygens %28sonde spatiale%29]Cassini[/url] (NASA)

Cette idée suggère aux scientifiques une origine "exogène" (en dehors de la lune). On peut supposer que les sommets auraient une forme différente, ou une plus grande variété de formes, s’ils avaient été créés par des forces au sein de Iapetus.

L’hypothèse est que le matériau qui est, pour ainsi dire, tombé du ciel proviendrait d’un impact avec un grand corps planétaire, comme la collision qui a probablement créé notre lune. Ce matériau a ensuite formé un anneau autour de Iapeteus qui s’est avéré assez instable, puis il est tombé sur la lune, créant la crête que nous voyons le long de son équateur. Une collision aiderait aussi à expliquer pourquoi cette lune a une orbite déséquilibrée et pourquoi un côté de celle-ci tourne le dos à Saturne.

L’étude publiée sur ArXiv : Topographic Constraints on the Origin of the Equatorial Ridge on Iapetus.