La sonde spatiale Dawn a atteint la planète naine Cérès

Après une croisière spatiale de sept ans et une mission d’un an autour de l’astéroïde[url=http://fr.wikipedia.org/wiki/%284%29 Vesta]Vesta[/url], la sonde spatiale [url=http://fr.wikipedia.org/wiki/Dawn %28sonde spatiale%29]Dawn[/url] de la NASA est entrée hier dans l’orbite de sa deuxième et dernière cible, la planète naine Cérès. Située dans la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, Cérès est le plus grand monde inexploré du système solaire interne. Elle a été découverte le 1er janvier, 1801 par l’astronome et moine italien Giuseppe Piazzi.

Cérès à partir des images obtenues par la sonde spatiale Dawn (NASA)

Pour le siècle dernier, elle fut considérée comme le plus grand astéroïde du système solaire. Mais en 2006, l’Union astronomique internationale la reclassée en tant que planète naine en raison de sa grande taille (950 km de diamètre).

Les scientifiques planétaires pensent que Cérès contient de la roche à l’intérieur d’un épais manteau de glace qui, si fondu, représenterait plus d’eau douce que ce qui est présent sur notre planète.

La matière constituant Cérès date probablement des quelques premiers millions d’années de l’existence du système solaire et s’est accumulée avant que les planètes se forment.

Le vaisseau spatial Dawn était à environ 61 000 kilomètres de la planète naine quand il a été capturé par sa gravité, vers 13h00. Les contrôleurs de mission ont reçu un signal de Dawn à 14h36, indiquant que la sonde était en parfait état de marche et qu’elle utilisait son moteur ionique, le signe que Dawn était entrée en orbite comme prévu.

L’annonce des responsables de la mission Dawn :

En plus d’être le premier vaisseau spatial à visiter une planète naine, Dawn a également la particularité d’être la première mission à être rentrée dans l’orbite de deux mondes différents dans l’espace.

Le vaisseau spatial a déjà livré plus de 30 000 images de Vesta, le deuxième corps le plus massif de la ceinture d’astéroïdes. Dawn a orbité Vesta, qui a un diamètre moyen de 525 km, de 2011 à 2012. Votre Guru avait écrit quelques articles sur le sujet :

Malheureusement, nous ne profiterons pas tout de suite de splendides images, les plus récentes reçues de la sonde ont été prises le 1er mars et elles montrent un croissant de Cérès (image ci-dessous). Dans l’ombre car la trajectoire de l’engin spatial le positionnera sur le côté de Cérès qui n’est pas éclairée par le Soleil jusqu’à la mi-Avril.

Cérès photographiée par la sonde [url=http://fr.wikipedia.org/wiki/Dawn %28sonde spatiale%29]Dawn[/url] le 1 mars, juste avant son arrivée, à une distance d’environ environ 48 000 kilomètres. (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)

Quand Dawn quittera le côté sombre de Cérès, elle livrera des images de plus en plus nettes alors qu’elle effectuera des orbites de plus en plus basse autour de la planète.

Et la spirale qu’empruntera le vaisseau spatial autour d’une très lointaine petite planète