Ce sablier stellaire est un nid d’étoiles

Bien que l’image d’entête laisse à penser à une étoile qui explose, une supernova, c’est tout à fait le contraire. Au coeur de ces dramatiques boursoufflures en forme de sablier se forme, au moins, une très grosse étoile, ou protoétoile.

Cette région située à 9500 années-lumière de la Terre et où se forme de massives étoiles est désignée IRAS 16547-4247 et elle a été observée par un groupe de recherche dirigé par Aya Higuchi de l’université d’Ibaraki (Japon) en utilisant l’Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA).

Image d’entête : représentation artistique de la distribution du gaz autour d’IRAS 16547-4247. Le nuage central de gaz est estimé contenir plusieurs protoétoiles de haute densité (ALMA/ESO/NAOJ/NRAO).

Les résultats de l’observation montrent la présence de plusieurs évacuations de gaz à partir d’une protoétoile, indiquant l’existence possible de deux autres jeunes étoiles en formation dans cette région. Comme il est supposé qu’une protoétoile est seulement capable de produire une paire de nuage moléculaire, ces résultats suggèrent que plusieurs étoiles se sont formées simultanément dans cette région.

En outre, les résultats de l’observation révèlent en détail une structure en sablier créé par des sorties de gaz s’étalant vers l’extérieur poussant ainsi plus loin le nuage moléculaire ambiant.

Pour étudier la structure et le mouvement du gaz autour d’IRAS 16547-4247, le groupe de recherche a observé les émissions de poussières, de CO, et de méthanol (CH3OH). Il a été ainsi constaté que le centre de la région contient deux nuages de gaz compact et très dense de 10 à 20 fois la masse du Soleil. On pense que ces nuages moléculaires entourent, tel un cocon, une jeune étoile à la masse élevée.

Cette étude vise à comprendre le processus de formation des étoiles et pourquoi elles peuvent autant varier en masse. Observer des étoiles massives à un stade précoce de leur formation est difficile parce que leur nombre est inférieur à celui des étoiles de masse solaire et le processus d’évolution de ces lourdes étoiles est plus rapide que celles de faible masse. L’autre problème, c’est la distance; tandis que les régions formant des étoiles de faible masse sont situées à environ 500 années-lumière de la Terre, celles accueillant des étoiles massives sont plus éloignées, la plus proche dans la nébuleuse d’Orion est à environ 1500 années-lumière. On pense que les étoiles massives naissent en grappes (amas stellaire) loin de la Terre.

Alors que certaines étoiles ont des masses plus petites qu’1/10 de la masse du soleil, d’autres peuvent dépasser les 100 masses solaires. Comment une aussi grande variété d’étoiles naissent et quels facteurs font la différence dans leurs masses; ce sont les questions astronomiques les plus fondamentales et les plus énigmatiques qui n’ont pas encore de réponse. Pour résoudre ces mystères, il est essentiel de faire des observations détaillées de diverses étoiles de différentes masses durant leur formation.

Selon Aya Higuchi :

اقتباس :: L’ALMA nous a permis de voir l’environnement de la formation complexe d’amas d’étoiles qui est 7 fois plus loin que la Nébuleuse Orion à la résolution d’imagerie la plus élevée jamais atteinte.

Sur le site de l’ALMA : ALMA Disentangles Complex Birth of Giant Stars.