Dans le domaine de la psychanalyse et de la psychopathologie le concept de père est complexe. Il ne désigne pas seulement l'individu géniteur de l'enfant, mais surtout le rôle joué sur le plan éducatif et relationnel. Commençons par les définitions et distinctions nécessaires pour comprendre le problème.

Il faut distinguer le référent paternel, c'est-à-dire la personne qui joue ce rôle, l'individu qui est désignée pour être le père. La personne concrète qui joue le rôle paternel peut être le père biologique (le géniteur), c'est le cas le plus fréquent dans notre société. Ce peut aussi être un parent plus éloigné (l'oncle, le grand père), ou un personnage clanique quelconque et éventuellement un personnage fictif (ancêtre idéalisé, Dieu le père). Son existence ou son inexistence, ses attitudes, celles de la famille à son égard, auront des effets dans la construction psychique de l'enfant. Pour cet individu, les rôles qu'il aura à jouer sont pluriels (séparation, identification, légalisation) comme on va le voir après. Il peut être plus ou moins apte à les assumer. 

Disons le bien nettement, car il y a d'étranges confusions à ce sujet, le père joue le rôle paternel pour l'enfant. La fonction paternelle concerne les enfants, la génération précédente. Sans jouer sur le mots, le père ne transmet pas à ses pairs, qu'ils soient hommes ou femmes. Il transmet à l'enfant. Dans ses rôles, le père vient épauler la mère, compléter les divers rôles maternels.

Il faut trois conditions pour que les divers rôles paternels puisse être tenus et soit efficaces : 1/ Il faut que celui qui les tient ait un impact effectif. Il ne peut être absent, ou dévalorisé ou nié (par la mère et par le groupe social). Le père est mis en place par la mère, au sens où c'est l'attitude de la mère qui fait comprendre à l'enfant le rôle du père. 2/ Il faut que ce soit un homme. Ce n'est pas uniquement pour la raison biologique de la procréation, mais parce qu'il se doit d'être différent de la mère, qui est une femme (de sexe et de genre féminin). Outre cette fonction d'incarner une différence il offre une possibilité identificatoire quant au genre masculin. Le père en tant que personnage remplissant la fonction paternelle est nécessairement de genre masculin. 3/ Il faut qu'il soit d'une génération au dessus, car il s'adresse à l'enfant en tant que séparé par la barrière des générations, dans un rapport de filiation. 

Le référent paternel produit des effets que nous appellerons de manière globale " la fonction paternelle". Par ce terme nous désignons l'action produite dans la construction psychique. Cette construction se fait à partir du référent paternel tel qu'il est perçu par l'enfant, mais aussi à partir de l'attitude de l'entourage et en particulier de la mère et par une dynamique interne propre au psychisme. Il ne faut en effet pas négliger la dynamique propre à l'enfant qui présente une certaine autonomie par rapport à l'environnement. Par fonction nous désignons une action qui produit un changement. Les psychisme est profondément transformé par la fonction paternelle si elle s'exerce. Si elle ne s'exerce pas ou de manière partielle la transformation maturative n'aura pas lieu.

Nous allons détailler les rôles qu'il est possible et souhaitable que le père (ou plus exactement le référent paternel) tienne et voir leur effets sur la structuration psychique de l'enfant. Les différents effets s'échelonnent de la prime enfance (à partir de deux ans) jusqu' à la fin de l'adolescence en l'entrée dans l'âge adulte.

Dans un premier temps, la défusion de l'enfant et de la mère demande la présence d'un tiers, qui est ce personnage paternel.  Dans la dynamique psychique, c'est le père qui barre la route à la toute puissance de l'enfant et à la toute puissance maternelle ressenties par l'enfant. Il vient protégé des peurs archaïques qui sont liées à l'imago maternelle toute puissante.

Le père joue le rôle de tiers, de troisième personnage, dans l'interaction duelle mère-enfant qui et la base du maternage. Par sa présence autre, au sens d'une personne bien différente de la mère, il apporte la dimension de l'altérité, de la différence. 

Plus tard, de manière plus élaborée, en tant qu'objet d'investissement de la mère, l'existence du père fait comprendre à l'enfant que la mère n’est pas toute à lui. Cela frustre l'enfant mais le soulage d'une position intenable. Sa présence montre à l'enfant qu'il n'est pas la préoccupation exclusive de sa mère.

Les effets sur la structuration psychique sont les suivants : Le père a une fonction de séparation, de distinction, de différenciation. Il ainsi favorise la construction de l'identité et l'individuation de l'enfant, ce qui permet la construction de l'instance identitaire, le soi.