بالنسبة للذين يقولون إن شركة شل تنفق أموالاً فوق الحد، كانت رسالة الإدارة واضحة: نسمعكم، لكننا لا نتفق معكم.
قال سايمون هنري، كبير الإداريين الماليين في شركة شل: ''سيكون من السهل تماماً الحصول على عناوين رئيسية رخيصة، وارتفاع رخيص في سعر السهم بمجرد تقليص الاستثمار. لكن هذا ليس في مصلحة أحد على الأمد الطويل''.
لقد كان أداء الشركة يتسم بالتحدي، بالنظر إلى الإحباط المتزايد الذي يشعر به المساهمون تجاهها. تراجعت أسهم الشركة بأكثر من 5 في المائة بعد أن أعلنت أن أرباحها للربع الثالث من العام بلغت 4.5 مليار دولار – أي أدنى بنسبة 32 في المائة عن الفترة نفسها من السنة السابقة، وأدنى بكثير من توقعات المحللين.
تكشف هذه النتائج نطاق التحديات التي تواجه بين فان بوردن، الرئيس التنفيذي الجديد لشركة شل، الذي سيحل محل الرئيس الحالي بيتر فوسر في كانون الثاني (يناير).
على رأس أجندته ستكون نيجيريا، حيث سرقة النفط والتخريب على نطاق واسع الآن، بما يؤثر في إجمالي إنتاج شل، الذي انخفض 2 في المائة عن السنة السابقة.
ارتفعت نفقات التشغيل والتنقيب. كما تراجعت أرباح التكرير بنسبة 49 في المائة مع تراجُع الهوامش. وأبلغت الشركة عن عمليات شطب بقيمة 400 مليون دولار في أعمال التنقيب، بعد أن حفرت سلسلة من الحفر الجافة.
بيتر هاتون، من شركة آر بي سي كابيتال ماركِتس، وصف هذا الوقت بأنه ''فترة الحظ السيئ'' بالنسبة لشركة شل، لكنه قال إنه يغلب على ظنه أن المديرين كانوا يحاولون أيضاً ''إنهاء ما في أيديهم'' وإخراج أكبر قدر ممكن من الأنباء السيئة، قبل أن يتولى فان بوردن مهام عمله.
كانت الأنباء سيئة بصورة خاصة للمساهمين الذين يظنون أن شل تدفع بأموال تفوق الحد مما لديها مرة أخرى في أعمال الشركة، ولا تدفع ما يكفي لمكافأة المساهمين. قالت الشركة إنها سوف تنفق هذا العام رقماً قياسياً هو 45 مليار دولار – أي أكثر بخمسة مليارات عن الرقم المعلن السابق، وأكثر من 15 مليار من صافي إنفاقها في السنة الماضية.
عقَد بعض المحللين مقارنات سلبية بين شركة شل ومنافستها الفرنسية توتال، التي أعلنت في تموز (يوليو) أن إنفاقها الرأسمالي هذا العام سيبلغ الذروة، وتمتعت على الفور بارتفاع كبير في سعر سهمها.
السبب في هذه الزيادة الضخمة في إنفاق شركة شل يعود بصورة كبيرة إلى أن عام 2013 كان سنة دخلت فيها الشركة في نشاط كبير ضمن عمليات الاستحواذ. في شباط (فبراير) اشترت شركة شل أصول الغاز الطبيعي المسال من شركة ريبسول مقابل 6.7 مليار دولار، ودفعت هذا الشهر مبلغ 1.4 مليار دولار على شكل رسوم إلى حكومة البرازيل، من أجل الفوز بحصة من حقل ليبرا الضخم. وهناك سبب مهم آخر، وهو التأخير في إنجاز بيع بعض الشركات التابعة.
تقول شركة شل إن هذا الموقف سيتغير في السنة المقبلة. وقال هنري إن الإنفاق سيكون ''أدنى بكثير في 2014''، في الوقت الذي تصعّد فيه شل من مبيعات الأصول. ويقول المحللون إنه يحسن بالشركة أن تفعل ذلك.
تستهدف الشركة مبلغ 130 مليار دولار في النفقات الرأسمالية على مدى أربع سنوات بين 2012 و 2015. وقد أنفقت 75 مليار دولار على مدى السنتين السابقتين، وهو ما أبقى لها 55 مليار دولار فقط للسنتين الباقيتين.
يقول ثيبان جوثيلينجام، من بنك نومورا، إنه يتعين على شركة شل، من أجل تحقيق هذا الهدف، ومع افتراض أن يظل الإنفاق الرأسمالي العضوي على حاله عند نحو 35 مليار دولار سنوياً، أن تجمع مبلغ 15 مليار دولار من مبيعات الأصول بين الفترة الحالية وعام 2015.
كانت الشركة قد أعلنت سابقاً عن مراجعات استراتيجية لأصولها في النفط الصخري في الولايات المتحدة والنفط النيجيري. وفي أيلول (سبتمبر)، أعلنت أنها ستبيع حصتها في منطقة إيجل فورد للنفط الصخري في تكساس.
هذا يمكن أن يكون البداية فقط. من المتوقع أن ينفذ فان بوردن عملية تغيير شاملة في كامل محفظة شل، وليس في نيجيريا والولايات المتحدة، فحسب.
هناك شركات أخرى أيضاً تزيد من عمليات بيع بعض أصولها. هذا الأسبوع قالت شركة بي بي إنها تعتزم بيع أصول أخرى بقيمة 10 مليارات دولار بنهاية 2015، إلى جانب مبلغ 38 مليار دولار من الأصول التي تخلصت منها على مدى السنوات الثلاث السابقة. وقالت إن المبيعات ستموّل عوائد أعلى للمساهمين.
على أن شل تتوخى الحذر في إعطاء وعود من هذا القبيل. يقول جوثيلينجام: ''لم تصل الإشارة حتى الآن بما يفيد أنهم سيعملون على إعادة هيكلة محفظتهم، من أجل إعادة المزيد من الأموال إلى المساهمين''.
يعتقد بعض المحللين أن القلق حول مستويات الإنفاق في شركة شل مبالغ فيه، حيث إن هناك عدداً من المشاريع الجديدة في الانتظار، وهي مشاريع يتوقع لها أن تولد زيادة كبيرة في حركة النقد على مدى السنوات المقبلة، لإن شركة شل في وضع طيب، كما يقول هاتون. ويضيف: ''خلال فترة 12 شهراً ستجد الشركة نفسها في مواجهة أسئلة صعبة للغاية مثل كيفية اعتزامهم إنفاق جميع هذا المال الفائض''.
يتفق هنري مع هذا الرأي، قائلاً: ''نعم، نحن ننصت إلى السوق، لكننا نسير ضمن دائرة استراتيجية أطول كثيراً في تحقيق الأهداف. إن المشاريع الكبيرة الجديدة التي تستثمر فيها الشركة، ستؤدي في نهاية المطاف إلى عوائد أكبر للمساهمين''.