Comme la majorité des mammifères, le cou de la girafe est formé de sept vertèbres. Mais, la taille de ces vertèbres, 40 cm chacune, ne se retrouve chez aucun autre animal.
Les vertèbres représentent à elles seules près de la moitié de la colonne vertébrale de l’animal.

Le cou de la girafe est formé de sept vertèbres. Licence
Cette hypertrophie des vertèbres cervicales est certainement le fruit d’une lente adaptation de la girafe à son habitat.
Cherchant sa nourriture dans les plus hautes strates de la végétation, le cou des premières girafes se serait progressivement distendu.
Seuls les individus présentant cet avantage morphologique purent prospérer.
En raison des proportions de son cou, la girafe possède un système sanguin unique. Le cœur de la girafe pèse 11 kg et fournit une pression sanguine trois fois plus élevée que celle de l’homme.
Il s’agit en effet de pouvoir irriguer en permanence le cerveau et donc d’amener le sang en haut d’un long cou de 2 m.

Une girafe qui sélectionne soigneusement son alimentation. © dinosoria.com
Afin d’éviter la congestion cérébrale, la girafe dispose à la base du crâne d’un important réseau de vaisseaux très spongieux, capables de dériver et ralentir l’afflux de sang.
Ce réseau est appelé « admirable » et permet à la girafe de se pencher sans problème.
La girafe blanche (découverte en septembre 2005)
Pendant douze ans Charles Foley a traqué la girafe blanche, un animal mythique, en vain. Ce chercheur de la Wildlife Conservation Society (WCS) avait entendu parler d’une girafe blanche pour la première fois en 1993, lorsqu’il a commencé son travail au parc national de Tarangire, en Tanzanie.
Son attente a été récompensée en 2005, au cours d’un survol du parc en avion. Foley a enfin aperçu une girafe au pelage blanc parmi ses congénères.

© Charles Foley
Il a pu la photographier. Il ne s’agit probablement pas de la même que celle qui a nourri les récits entendus au début des années 90, note le chercheur, et elle n’est sans doute pas albinos mais atteinte d’un défaut de pigmentation. Seul le bas de ses pattes est brun.
Une langue préhensile
Le plat favori de la girafe sont les feuilles d’acacias. Elles constituent l’essentiel de son alimentation.
Grâce à sa longue langue musclée qui peut mesurer jusqu’à 50 cm, elle arrache les feuilles jusqu’à une hauteur qui peut dépasser 6 m.