Les éléphants d’Afrique vivent en groupes familiaux. Chaque groupe est dirigé par une matriarche qui décide des déplacements.
Cette femelle est très importante pour la survie du groupe car elle transmet son expérience aux autres femelles.

Eléphant d'Afrique. Licence
A certaines périodes de la saison sèche, on pouvait à une certaine époque observer des groupes de plus de 100 éléphants.
Malheureusement, ce n’est plus le cas aujourd’hui.
Ces groupes se déplacent continuellement car leurs besoins en nourriture sont très importants. Ils peuvent avaler jusqu’à 200 kg de végétaux par jour. De plus, pour survivre, il leur faut une ration d’eau quotidienne.
La matriarche connaît les points d’eau, ce qui en période de sécheresse est une garantie de survie.
L'éléphant est très intelligent et sait se servir de sa trompe pour trouver de l'eau.

Les éléphants ont besoin d'eau quotidiennement. Licence
La troupe ne s’arrête que pour manger et dormir car un éléphant a besoin de 3h de sommeil par jour.
L’éléphant n’a qu’une seule énorme molaire qui pousse sur chacune de ses demi mâchoires. Elle est remplacée six fois au cours de sa vie.
Les défenses qui sont en réalité ses incisives pèsent chacune entre 20 et 40 kg chez un mâle. Autrefois, les grands mâles portaient des défenses qui pouvaient atteindre 3,50 m et peser jusqu’à 130 kg.
Les mâles vivent en solitaire et ne rejoignent les femelles que pendant la période d’accouplement.

L'éléphant mâle vit en solitaire. Licence
Le mode d’alimentation des éléphants est primordial pour l’équilibre de l’écosystème. Ils éliminent des végétaux qui ont tendance à envahir le milieu. Grâce à eux, la repousse de l’herbe des prairies est favorisée et ils éliminent en plus les nids des mouches tsé-tsé qui véhiculent de graves maladies.
Ils font également office de débroussailleurs ce qui limite le risque d’incendies.

Troupe d'éléphants photographiée au Kenya. © dinosoria.com
Enfin, les scientifiques ont constaté, dans la réserve de Hluhluwe, au Natal, il y a 100 ans, que la disparition des éléphants entraînait l’extinction d’autres espèces comme les gazelles ou les gnous.
En effet, certains végétaux ligneux avaient envahi la réserve et « étouffé » l’herbe dont se nourrissaient ces ongulés.
Les éléphants communiquent entre eux avec des infrasons que l’oreille humaine ne peut entendre.

Eléphant d'Afrique. Licence
La croissance des éléphants est continue. De même, les défenses ne cessent de grandir tout au long de leur vie.
Les deux défenses ne sont pas égales et comme chez l’homme, il existe des éléphants gauchers. On peut le savoir en observant l’usure des défenses.
La taille d’un mâle adulte est de 7, 5 m de long pour 6 tonnes. Les défenses mesurent environ 1,5 mètre. La reproduction des éléphants
L’accouplement a lieu tout au long de l’année mais une femelle ne met bas qu’un petit tous les 4 ans minimum après une gestation de 18 à 22 mois.
Pendant cette période des « amours », les mâles connaissent une excitation intense appelée « musth ». C’est à ce moment là qu’ils se livrent à de violents combats.

Eléphanteau. © dinosoria.com
La durée du musth est liée à l’âge de l’individu. Pendant cette période, les animaux sont dangereux.
Quand un mâle est excité, le musth est produit par une glande située entre l’œil et l’oreille. Cette glande se gonfle et sécrète un liquide noirâtre qui souille la tête de l’éléphant.

Un mâle prêt à charger. Licence
Le musth sert également à établir la hiérarchie et se produit une à deux fois par an. En réalité, les combats mortels sont très rares car en général les moins forts se retirent rapidement pour éviter l’affrontement.
Le vainqueur rejoint la femelle et reste avec elle pendant 3 jours environ. Pour pouvoir s’accoupler, il doit soulever ses 6 t et poser ses pattes sur la croupe de sa partenaire. Pour un animal d’une telle taille, c’est un effort considérable.
De ce fait, la copulation ne dure que 20 à 30 secondes mais se répète régulièrement pendant les 3 jours. Les éléphanteaux
A sa naissance, l’éléphanteau pèse déjà au moins 100 kg. Il boit jusqu’à 11 l de lait par jour jusqu’à ses 3 mois.
Il commence alors à manger de l’herbe puis progressivement intègre de plus en plus de végétaux dans son alimentation. Cependant, sa mère continue à l’allaiter pendant 2 ans.

Une femelle et son petit. © dinosoria.com
L’éléphanteau possède des défenses de lait de la taille d’une canine humaine. Comme nos dents de lait, elles sont remplacées par les incisives définitives. Les défenses ne commencent à apparaître qu’à l’âge de 2 ans.

Eléphanteau en train de têter. © dinosoria.com
Les éléphanteaux sont très joueurs. Ils adorent se bousculer, se grimper les uns sur les autres ou se rouler par terre.
Ils peuvent ainsi chahuter sans aucune contrainte pendant leurs 5 premières années.

Elephanteaux qui jouent. © dinosoria.com
Ce n’est que vers 10 ans que les jeunes mâles quittent la troupe pour vivre en solitaire tandis que les femelles restent dans la famille toute leur vie.
Chaque éléphanteau est un véritable enfant gâté par toute la troupe de femelles. Rappelez vous dans ce superbe documentaire « éléphants de Botswana », cette troupe se mettant à genoux et creusant la boue pour permettre à un éléphanteau de remonter de la mare boueuse dans laquelle il s’était embourbé.
Et dans ce même documentaire, on a pu assister à un phénomène exceptionnel, celui de l’adoption d’un petit orphelin par une mère ayant déjà un petit.

L'éléphanteau est très protégé par toute la troupe. © dinosoria.com
Malgré toutes les précautions prises pour les protéger, la mortalité est importante.
Le premier responsable est l’homme qui, en tuant les mères, condamnent les petits à une mort certaine.
C’est là que l’on peut constater que l’éléphant est un animal d’une grande sensibilité. L’homme a depuis bien longtemps galvaudé la notion d’amour. J’entends par là l’amour avec un grand A qui peut mener un être à se sacrifier pour l’autre.

Eléphanteau. © dinosoria.com
C’est ce que fait l’éléphanteau qui reste près du cadavre de sa mère et se refuse à suivre la troupe.
Trop vulnérable, le petit périra sous les griffes d’un prédateur.

Deux éléphanteaux qui jouent. © dinosoria.com