Illustration Elisabeth Smith
Debout, leurs bras pendent jusqu'aux genoux. Comme tous les primates, le chimpanzé se distingue par la remarquable évolution de ses pieds et de ses mains: ainsi, aux quatre membres, ses pouces s'opposent aux autres doigts, se transformant en de véritables outils de préhension.
De plus, ses doigts se terminent par des ongles et non des griffes, ce qui le rend encore plus habile dans la manipulation d'objets, si minuscules soient-ils.

Un chimpanzé commun mâle . Licence
Un mâle adulte, à la poitrine musclée et aux bras très puissants, possède une force physique équivalente à celle de trois hommes.
Jouissant d'une espérance de vie d'une cinquantaine d'années, le chimpanzé est adulte vers treize ans. C'est l'âge où les femelles peuvent concevoir et celui auquel les jeunes mâles, qui atteignent leur maturité sexuelle entre sept et neuf ans, auront pris leur rang dans la hiérarchie sociale.
Le record de longévité en captivité est tenu par le célèbre chimpanzé Cheeta qui a tourné dans Tarzan avec Johnny Weissmuller.

Jeunes chimpanzés. Licence
Tout comme chez l'Homme, dans la hiérarchie sensorielle, la vue est le sens prédominant tandis que l'odorat est fort peu développé.
Parce qu'il est un grand singe, le chimpanzé se caractérise également par une absence de queue.
Bien adapté à la vie arboricole, le chimpanzé commun possède de longs bras et un corps large et rond.

Squelette d'un chimpanzé (Illustration Elisabeth Smith)
Mesurant jusqu'à 94 cm pour les mâles et 85 cm pour les femelles, le poids peut atteindre 70 kg pour un mâle et 50 kg pour une femelle. En captivité, les chimpanzés sont plus gros.
Chimpanzé: un Hominidae
Les zoologistes ont divisé les trois populations de chimpanzés d'Afrique en trois sous-espèces:

• Pan troglodytes troglodytes, chimpanzé d'Afrique centrale, dont la face rosée noircit et le front se dégarnit avec l'âge
  
• Pan troglodytes schweinfurthi, chimpanzé d'Afrique orientale, à la face sombre, dont le pelage reste abondant, même chez les vieux individus
  
• Pan troglodytes verus, chimpanzé d'Afrique occidentale, reconnaissable à sa pigmentation foncée autour des yeux
  

Jeune chimpanzé. (Zoo de Los Angeles) © dinosoria.com
Le chimpanzé, l'orang-outan, le gorille et l'Homme font partie de la même famille: Hominidae. Avec le gibbon qui est classé dans la famille des Hylobatidae, ces primates sont appelés grands singes.
La séparation entre les gibbons et les autres grands singes remonte au moins à 20 millions d'années. La divergence entre la lignée humaine et celle des chimpanzés, nos plus proches parents, remonte à 6 ou 7 Ma.
C'est du moins l'une des théories officielles. En effet, des dents de chimpanzé datées de 550 000 ans ont été découvertes sur un site en Afrique où Homo erectus était lui aussi présent. Cette découverte a été publiée dans la revue Nature de septembre 2005 par Sally McBrearty (Université du Connecticut) et Nina Jablonski (Académie des sciences de Californie).

Une femelle chimpanzé et son petit. Zoo de Los Angeles) © dinosoria.com
Toujours en 2005, des dents d'ancêtres du chimpanzé et du gorille ont été mises au jour en Afrique. Ces dents sont datées de 12,5 millions d'années et de 5 à 9 millions d'années.
Ces différentes découvertes remettent en cause la théorie de l'east side story d'Yves Coppens.
Ce paléontologue, de renommée internationale, a d'ailleurs eu le courage et l'honnêteté de remettre en cause sa propre théorie en 2003 suite à la découverte de Toumaï en 2002.
En effet, la découverte d'hominidés à l'ouest de la Rift Valley rend invalide sa théorie selon laquelle nos ancêtres seraient nés à l'est de la Rift Valley, tandis que les ancêtres de nos grands singes actuels seraient nés à l'ouest de la Rift Valley.

Le chimpanzé fait partie de la famille des Hominidés. (Parc zoologique de Rome) © dinosoria.com
Le chimpanzé, l'orang-outan et le gorille se reconnaissent dans un miroir (conscience du moi) et peuvent apprendre à se servir d'instruments, voire à reconnaître des symboles ou à utiliser le langage des signes.
Mais seuls le chimpanzé et l'orang-outan fabriquent des outils dans la nature.
La séquence d'ADN du chimpanzé et de l'Homme est identique à 99 % ! La comparaison avec Homo sapiens indique que les deux espèces partagent la très grande majorité de leur patrimoine génétique.Cette étude approfondie a fait l'objet d'un article dans la revue Nature en 2005.
Structure sociale du chimpanzé
En général, le socle de base de la communauté se compose de quatre ou cinq femelles, sans lien de parenté entre elles, et qui occupent avec leur petit un territoire placé sous le contrôle de mâles du même sang obéissant à l'autorité d'un mâle dominant.
À l'intérieur d'une même communauté, les chimpanzés se rassemblent en plus petites unités réunies selon leurs intérêts du moment. On trouvera donc, sur le territoire, aux différentes heures de la vie du groupe, des chimpanzés seuls, des couples composés de la mère et de son petit, de petites groupes entièrement constitués de femelles, de jeunes mâles, ou encore des communautés mêlant adultes et jeunes, mâles et femelles.

Communauté de chimpanzés qui traverse une rivière. Licence
Les chimpanzés mâles établissent des rapports hiérarchiques entre eux et se placent sous l'autorité d'un mâle dominant. Pour obtenir le respect, le mâle de haut rang manifeste sa prépondérance en intimidant les autres.
Il se redresse sur ses membres postérieurs et se balance d'un pied sur l'autre, se frappe la poitrine et hérisse les poils de son corps, s'accroupit et cogne violemment le sol de ses deux mains. Parfois, il ramasse une branche et s'élance à la poursuite de ses rivaux.

Les chimpanzés possèdent une structure sociale complexe et hiérarchisée. (Monkeyworld Ape Rescue Centre, Dorset) © dinosoria.com
Cependant, ces attitudes d'intimidation débouchent rarement sur un affrontement en règle. La plupart du temps, le subordonné manifeste sa soumission en s'accroupissant devant le dominant ou en lui touchant amicalement les lèvres ou la cuisse.
De façon étonnante, le dominant n'a souvent besoin d'aucune démonstration pour affirmer sa supériorité. Ainsi, lorsqu'un subordonné s'apprête à déroger aux règles hiérarchiques, par exemple en s'emparant de bananes avant le «chef », l'ensemble de la troupe est parcouru d'une peur collective.
Bien que le dominant ne manifeste qu'indifférence, les subordonnés, redoutant par avance sa colère, montrent les dents et poussent des cris aigus de frayeur. Jusqu'à ce qu'il soit détrôné par un mâle plus impressionnant, le dominant reste maître de la communauté.

Jeune chimpanzé. Licence
Le chimpanzé mâle quitte rarement sa communauté de naissance. La femelle, en revanche, se joint à d'autres groupes dès qu'elle est en âge de se reproduire. Rivalités entre groupes
De même qu'il existe une hiérarchie interne à la communauté, on observe un ordre de préséance entre groupes voisins. Le chimpanzé défend son domaine vital et des patrouilles en parcourent les frontières. Si elles repèrent un inconnu, elles le prennent en chasse et peuvent même le tuer.

Comme l'homme, le chimpanzé est territorial. (Parc zoologique de Rome) © dinosoria.com
Mais si un autre groupe se présente (car il arrive que les territoires de communautés différentes empiètent les uns sur les autres), chacun évalue les forces adverses. Si l'une des bandes compte plus de mâles adultes que l'autre, elle aura la préséance. La troupe dominée se retirera sans bruit et évitera la zone tant que l'autre groupe s'y trouvera.
Arboricole ou terrestre ?
Le chimpanzé est actif le jour et il part à la recherche de nourriture dès l'aube. Très agile dans les branches, il reste cependant longtemps au sol. Il a développé un mode de locomotion: la marche dorso-digitale, à quatre pattes, les pieds posés à plat sur le sol et les bras reposant sur la jointure des doigts.

Main d'un chimpanzé. © dinosoria.com
Il adopte la station debout pour parcourir de courtes distances, s'il a les bras chargés de nourriture ou de branchages.
Il grimpe aux arbres selon une technique qui lui est propre: les pieds poussent ensemble le corps vers le haut, tandis que les mains, accrochées au tronc, se placent successivement l'une au-dessus de l'autre. Enfin, il lui arrive de s'élancer d'arbre en arbre.

Chimpanzé qui monte à un arbre. © dinosoria.com
S'ils sont en bande, un seul initie le mouvement: les autres suivent, en respectant une distance de sécurité et en reproduisant exactement les mêmes gestes que le premier.

Illustration Elisabeth Smith
Peut-on dire pour autant que le chimpanzé est arboricole? Ce n'est pas sûr, bien qu'il passe beaucoup de son temps dans les arbres.
En effet, selon le zoologiste anglais Vernon Reynolds, le point déterminant sur ce sujet est la manière dont l'animal prend la fuite lorsqu'il a peur. Or le chimpanzé, loin de s'enfuir par la cime des arbres comme la plupart des autres singes, dégringole de branche en branche par bonds de dix mètres, touche le sol le plus loin possible de ce qui l'a effrayé et part en courant.
Le chimpanzé est-il sociable ?
Malgré leur réputation d'animaux doux et sociables, les chimpanzés dérogent parfois à cette image.
Tout d'abord, ce sont des animaux extrêmement bruyants. L'ensemble de la forêt retentit souvent pendant de longues minutes de cris que la communauté entière pousse à l'unisson.
En outre, meurtres, infanticides et cannibalisme ne sont pas rares. Ainsi, une mère ne s'aventure en territoire voisin qu'à ses risques et périls. Les mâles de l'autre communauté savent qu'elle n'appartient pas à leur groupe et peuvent parfaitement la tuer et dévorer son petit.

Femelle chimpanzé et son petit. Licence
De même, le chimpanzé se livre parfois au vol de nourriture. L'une de ses victimes favorites est le babouin: en effet, malgré des canines qui tiennent en respect les grands fauves, ce dernier ne réagit pas à l'agression des chimpanzés.

Les chimpanzés sont sociables mais pas aussi pacifiques qu'on le pense. Licence
Mais en dépit de ces exactions, assez rares, et qui ne sont pas dirigées envers les membres de leur propre communauté, les chimpanzés font preuve d'une grande sociabilité.
Ainsi, ils confient souvent à une seule mère la responsabilité de plusieurs petits, constituant ainsi des « crèches » improvisées.

Femelle chimpanzé et son bébé. (Monkeyworld Ape Rescue Centre, Dorset) © dinosoria.com