La Nasa annonce la découverte de 715 nouvelles exoplanètes dont 4 en zone habitable

Au cours d’une téléconférence (en vidéo plus bas) de la NASA le 26 février, des chercheurs ont annoncé la découverte de 715 exoplanètes, alors qu’il n’y a pas si longtemps nous fêtions la barrière des 1 000 exoplanètes confirmées jusqu’ici. C’est donc par un facteur de 70 %, en un rien de temps, que nous passons à environ 1 715 mondes détectés et confirmés, orbitant une autre étoile que notre Soleil.

Image d’entête : représentation artistique de la NASA dépeignant des systèmes planétaires aux multiples transits, des étoiles avec plus d’une planète.

Grâce à une nouvelle technique de vérification, les scientifiques analysant les données du télescope spatial Kepler ont confirmé l’existence de 715 nouvelles exoplanètes, dont quatre sont situées dans la zone habitable de leur étoile.

Il est important de noter que ces planètes sont confirmées et qu’elles ne sont pas des candidates planétaires. Il faut du temps et des efforts pour vérifier que les candidates, dont la grande majorité sont détectées en utilisant la méthode du transit (la signature révélatrice d’une planète lointaine alors qu’elle assombrit brièvement la lumière de son étoile parente lorsqu’elle passe devant) sont en fait des planètes réelles et non une sorte d’anomalie céleste ou une erreur de données. Ces 715 planètes ne sont plus de simples candidates, elles sont, pour la NASA : “totalement légitimes".

Elles sont issues des résultats d’une nouvelle technique appelée “validation by multiplicity“. Cette méthode ne fonctionne que pour les systèmes solaires dans lesquels plusieurs planètes orbitent autour d’une étoile et avec lesquels la méthode du transit donne des résultats cohérents. Plusieurs systèmes d’étoiles sont beaucoup trop chaotiques et imprévisibles pour produire de telles données, ils ne ressemblent en rien aux systèmes solaires standard. C’est cette hypothèse fondamentale qui constitue la base de la nouvelle technique de validation. En appliquant la nouvelle méthode, le goulot d’étranglement de la sélection a été considérablement réduit et, étonnamment, ces résultats sont basés sur les deux premières années de données de Kepler. Il en reste deux à analyser, ce qui signifie qu’il y en aura encore beaucoup d’autres.

Les 715 exoplanètes confirmées orbitent autour d’un total de 305 étoiles. La grande majorité de ces planètes sont de petites tailles. Le nouveau recensement augmente le nombre de petites planètes de la taille de la Terre par un facteur de 400 %. Les résultats comprennent également une augmentation de 600 % dans la découverte de Super-Terres(ou Mini-Neptunes), 200 % pour les planètes de la taille de Neptune et de seulement 2% pour les planètes de la taille de Jupiter.

Les 305 systèmes solaires sont tout à fait semblables au nôtre, juste un peu “raccourcis”. Ces planètes ont tendance à orbiter le long d’une surface plane sur des orbites presque circulaires. Elles sont entassées autour de leurs étoiles hôtes, et pour beaucoup aussi proche de leur étoile que le sont Vénus et Mercure du Soleil.

Les scientifiques de Kepler ont confirmé l’existence de quatre planètes situées dans la zone habitable de leur système solaire, il y a : Kepler- 174d, Kepler- 296f, Kepler- 298D et Kepler- 309c et elles sont toutes en orbites autour d’étoiles de classe M (naine rouge) et K (naine orange).

Fait intéressant, Sara Seager du MIT qui participait à la téléconférence a également souligné que, parce que de nombreux systèmes solaires disposent de multiples planètes en orbites serrées, la migration planétaire est probablement un aspect intrinsèque de la configuration des systèmes solaires et de leur développement. De plus, bon nombre de ces systèmes ont des mini-Neptunes, des planètes qui font deux à trois fois la taille de la Terre et pour lesquels nous n’avons pas d’équivalent dans notre propre système solaire. Elles sont en fait assez étrange. Les scientifiques ne connaissent pas leur composition ou comment elles sont apparues.