TÉLESCOPE WFIRST, LE CADEAU DU PENTAGONE À LA NASA…

Il a de faux airs de Hubble, et c’est normal : WFIRST, le futur télescope spatial de la Nasa, sera équipé d’un miroir identique à celui de son vénérable prédécesseur. Illustration Nasa.

WFIRST, le nouveau projet d’observatoire spatial que la Nasa vient d’annoncer, est une très bonne nouvelle pour les astronomes mais aussi le grand public, tant le Wide Field Infrared Survey Telescope promet d’offrir des images du cosmos spectaculaires et, aussi, probablement, des découvertes cruciales, tant dans le domaine de la cosmologie que dans l’exploration des autres mondes…
Ce projet, décidé remarquablement vite par la Nasa, est construit autour d’un miroir de 2,4 mètres de diamètre. 2,4 m ? Tiens tiens… C’est le diamètre du télescope spatial Hubble, conçu voici une quarantaine d’années ! Et ce n’est pas un hasard… Le NRO (National Reconnaissance Office) a offert, voici trois ans, deux miroirs optiques, du même diamètre que celui de Hubble, et destinés aux satellites espions américains de la décennie 1970… Outre que l’on peine à imaginer, en 2016, de quels instruments optiques spatiaux dispose aujourd’hui le Pentagone, les miroirs déclassifiés offerts à la Nasa sont une aubaine pour la Nasa.
WFIRST, à partir de ce miroir modeste, au standard optique actuel, a imaginé une mission remarquablement simple et séduisante. D’abord, progrès de l’opto-électronique aidant, augmenter d’un facteur 100 le champ qu’offre le télescope spatial Hubble ! Ensuite, installer au foyer du télescope un coronographe, c’est à dire un système de masques permettant de cacher les étoiles afin de chercher des exoplanètes autour d’elles.
En résumé, ce nouveau télescope spatial de 2,4 m, qui observera la lumière infrarouge proche, offrira des images aussi précises et profondes que Hubble dans ces mêmes longueurs d’ondes, mais dans un champ cent fois plus grand…

TÉLESCOPE WFIRST, LE CADEAU DU PENTAGONE À LA NASA… WFIRSTHubble-300x159

WFIRST aura les mêmes capacités optiques que le télescope spatial Hubble dans le domaine infrarouge proche, entre 1 et 2 micromètres de longueur d’onde. Mais l’avantage extraordinaire de ce nouvel instrument, ce sera son champ de vision cent fois plus étendu. Ainsi, pour réaliser cette image mosaïque d’un bras de la galaxie spirale d’Andromède, il a fallu 400 heures de pose à Hubble, et surtout 400 pointages différents… WFIRST réalisera la même image en une heure de temps. Photo Nasa/ESA/STSCI.

WFIRST sera dédié en grande partie à la recherche et à l’observation des exoplanètes, son coronographe permettant d’observer facilement les plus massives d’entre elles. Mais pas seulement : en observant, des centaines d’heures durant, les champs stellaires saturés du Sagittaire, en direction du centre galactique, le télescope détectera – mais sans les voir – des milliers de nouvelles exoplanètes, grâce à la technique des micro lentilles gravitationnelles. Lorsqu’une planète, situé dans un système planétaire proche, est parfaitement alignée avec une étoile d’arrière plan très distante, sa masse courbe légèrement la lumière de cette dernière, qui voit son éclat augmenter durant toute la durée du passage. Cette technique permet de sonder les très grandes distances galactiques – cinq à vingt mille années-lumière, quand la technique des transits – des mini éclipses – permet plutôt d’explorer les distances moyennes, – 1000 à 5000 années-lumière, et celle des décalages spectraux, les distances proches – 10 à 1000 années-lumière.
Au delà des exoplanètes de la Voie lactée, WFIRST réalisera d’immenses panoramas galactiques et extragalactiques, images destinées à nourrir les télescopes géants de la décennie 2020, en quête des premières étoiles et des premières galaxies…
WFIRST, ce nouveau télescope spatial « fish eye » devrait quitter la Terre en 2024, en direction de son orbite lointaine, située à un million de kilomètres d’ici. Reste le second miroir de 2,4 m offert à la Nasa. Que nous préparent les astronomes américains ?
Serge Brunier

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