Cette image est historique… Prise le 12 novembre 2014, elle montre la petite falaise rocheuse contre laquelle le module Philaé, dont on voit au premier plan l’un des pieds métalliques, s’est finalement arrêté. Photo ESA.
C’est une surprise extraordinaire, et un véritable exploit réalisé par les ingénieurs et scientifiques européens : sept mois après sa mise en hibernation forcée, vaincu par le froid et la nuit, le module Philaé s’est réveillé, ce 14 juin 2015 ! Quarante petites secondes de transmission en direction de la sonde Rosetta, en attendant un nouveau contact, dans les heures ou les jours qui viennent. Les scientifiques commençaient à douter que le petit module de l’Agence spatiale européenne (ESA), gros comme une machine à laver, qui s’était posé en catastrophe et de guingois à la surface de la comète Churyumov-Gerasimenko, soit jamais retrouvé…
Reprenons, le module Philaé, embarqué à bord de la sonde Rosetta, a quitté la Terre il y a plus de dix ans, en mars 2004, à bord d’une fusée Ariane 5. Largué par Rosetta le 12 novembre 2014, il était censé se poser doucement à la surface de la comète, aidé par des moteurs, des patins spéciaux et enfin des grappins… Pourquoi ce luxe de précautions ? Si le module pèse sur Terre 100 kilos, à la surface de Churyumov-Gerasimenko, son poids atteint seulement 1 gramme. Se poser sur une comète dans ces conditions est un véritable défi… que n’a pas relevé Philaé. Comme c’était à craindre, le module a touché le sol, et rebondi plusieurs fois avant de s’arrêter, coincé contre un bloc de rochers. Avant de se mettre en hibernation, à court d’énergie, Philaé a eu le temps de transmettre des données et des photos de la surface de la comète – une première – à Rosetta, qui les a transmises à son tour vers la Terre. Depuis, plus rien.

Le module Philaé, photographié par la sonde Rosetta, au début de sa descente vers la comète. Photo ESA.
Depuis le 15 novembre, donc, les ingénieurs européens tentent de reprendre contact avec leur courageux petit module. Premier défi : retrouver Philaé, perdu dans le paysage titanesque de ce monde lilliputien… C’est chose faite seulement depuis quelques jours, lorsqu’un petit point blanc a été repéré sur la comète. Une fois trouvé Philaé, il devenait plus facile pour Rosetta de se mettre à l’écoute. Restait à espérer que le module spatial n’ait pas été vaincu par le froid de l’espace. A l’ombre de sa falaise et loin du Soleil, les ingénieurs ignoraient quand les panneaux solaires de Philaé seraient capables de recharger ses batteries. Leur seul espoir : l’approche progressive du Soleil de la comète Churyumov-Gerasimenko. Lorsque le contact avec Philaé a été perdu, la comète se trouvait à 450 millions de kilomètres environ de notre étoile. Aujourd’hui, cette distance a diminué de moitié : 215 millions de kilomètres seulement, ce qui signifie que Philaé reçoit quatre fois plus d’énergie. Chaque jour qui passe voit cette énergie augmenter, puisque la comète passera au plus près du Soleil, le 13 août 2015, à seulement 185 millions de kilomètres.

Juste avant de tenter d’atterrir sur la comète Churyumov-Gerasimenko, Philaé a pris cette photo de la surface, depuis une altitude de quarante mètres. Photo ESA.
Mais dans quel état se trouve Philaé ? Nous n’en savons rien aujourd’hui. Le dialogue va reprendre entre les scientifiques et le module, via la sonde Rosetta. Les chercheurs de l’ESA vont vérifier l’état des différents instruments scientifiques du module, et, si tout va bien, les remettre en marche pour reprendre la campagne d’observation scientifique interrompue en novembre.
Nous pouvons désormais rêver de nouvelles images de l’environnement de Philaé, qui pourrait être bouleversé par l’activité de la comète, au moment de son passage auprès du Soleil dans deux mois.
Serge Brunier