D’où vient la sensation que quelqu’un fixe notre nuque ? (Ph. Thirteen Of Clubs via Flickr CC BY 2.0)
Nul doute que la sensation provoquée est dérangeante : se retourner et se trouver les yeux dans les yeux avec quelqu’un dont le regard semble avoir pesé sur nous. On ne peut s’empêcher de penser que c’est précisément ce regard qui nous a fait nous retourner, comme si on avait perçu son insistance. En fait, aucune des nombreuses expériences destinées à vérifier cet étrange pouvoir du regard sur nos semblables n’a encore permis d’établir l’existence d’un “sixième sens” qui pourrait l’expliquer.
Mais il n’est point besoin d’invoquer un phénomène surnaturel qui mettrait au défi les lois fondamentales de la nature : nos yeux et notre cerveau semblent bien assez performants pour expliquer ce qui nous fait croiser un regard quand on se retourne dans la rue. Nous sommes en effet dotés d’une sorte de réflexe qui nous pousse à fixer notre attention sur certaines formes familières que notre cerveau reconnaît avant même que nous en ayons conscience.

Un regard aigu et des yeux performants

Ce phénomène de “capture attentionnelle” permet de remarquer les détails les plus saillants ou les nouveautés qui surgissent dans une scène. Et à ce petit jeu, la détection du visage humain arrive largement en tête. “On ne connaît pas encore les processus neurologiques en jeu, explique Nathalie George, chargée de recherche en Neurosciences cognitives au CNRS, mais on sait que notre regard peut repérer, de façon irrépressible et quasi immédiate, un visage qui le fixe parmi une multitude de visages qui ne le regardent pas.”
A l’origine de cette habileté particulière, la taille exceptionnelle de la surface visible de la sclérotique de notre espèce, le “blanc de l’œil”. Une sclérotique de grande taille qui rend très visible la position de l’iris et donc la direction du regard. Ainsi, lorsqu’on se retourne dans la rue, notre regard tombera presque fatalement dans les yeux du seul humain qui nous regarde s’il y en a un, tout comme nous fixerons involontairement et instantanément le regard de celui qui se retourne dans la rue.
R.S.
D’après S&V n°1117
 
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