Lorsqu’ils sont observés de la tranche, les anneaux de Saturne ne représentent plus qu’une très fine ligne bleue, comme cette belle image (clic pour agrandir), capturée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA et compilée par l’astronome amateur Fernando Garcia Navarro, l’illustre clairement.
Les anneaux de Saturne font environ 280 000 km de travers, mais seulement 970 mètres d’épaisseur, environ. Le rapport est ahurissant. Si vous aviez un modèle de Saturne de 90 cm de large, ses anneaux seraient environ 10 000 fois plus minces qu’une lame de rasoir.
Lorsque la sonde spatiale Cassini traverse le plan des anneaux, elle les voit par la tranche comme le montre l’animation ci-dessous de la vue de la sonde lors de ce qui est connu comme un “ring plane crossing” (une traversé du plan de l’anneau).
Les anneaux de Saturne s’étendent sur plus d’un demi-million de kilomètres à partir de la planète, autant que l’orbite de la Lune autour de la Terre ! Si nous prenions que l’anneau B, d’une largeur de 25 000 kms, son épaisseur est estimé faire entre 3 et 4 mètres.
Dans cette image vous pouvez également voir l’ombre des anneaux projetée sur Saturne par le Soleil et deux lunes comme suspendues à la ligne bleue.
Certains penseront que l’image est déformée, au vu de la forme non sphérique de Saturne. Et non, la planète est vraiment aplatie en étant plus large à l’équateur qu’aux pôles, car elle tourne très rapidement, avec une journée ne durant que 10 heures et aussi parce qu’elle a une très faible densité. Et ainsi, sous l’influence de ces deux éléments, la planète est 10% plus large à l’équateur qu’aux pôles !
Quand les anneaux de Saturne ne sont plus qu’une fine ligne bleue
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