VIKINGS (notions de base)Dans l’histoire du monde scandinave, la période viking couvre environ trois siècles, entre leVIIIe et le XIe siècle. Nous n'avons souvent retenu d’eux que leurs expéditions sanguinaires. Guerriers, navigateurs, commerçants, détenteurs d’un art et d’une civilisation originaux, ces « barbares » fascinent car ils représentent un des derniers mondes païens d’Europe. Leur christianisation leur fit perdre cette spécificité en les intégrant au monde médiéval.
[size=22]1. Les Vikings, peuple guerrier et commerçant
Les peuples de
Scandinavie étaient certes guerriers, mais leur manière de combattre s’appuyait plus sur la ruse et les faiblesses de leurs adversaires que sur le choc frontal. Ils étaient aussi des commerçants avisés, établis sur le pourtour de la mer du Nord et de la Baltique bien avant qu’ils ne fassent parler d’eux par leurs premières expéditions hostiles.
• Les hommes du Nord
Avant l’époque viking, la Scandinavie était morcelée en de multiples territoires aux frontières mal définies, juxtaposition de communautés rurales socialement diversifiées, où paysans libres et esclaves étaient dominés par de petits chefs locaux. Restée païenne, cette société scandinave archaïque ne devait cependant pas être très différente de ses voisines du monde germanique des
Ve-
VIIe siècles : Frisons, Angles, Saxons et
Francs.
« Viking » est le terme commodément utilisé pour qualifier ces peuples d’Europe du Nord qui partageaient une langue, des coutumes et des croyances. Cependant, le mot viking ne désigna jamais un groupe ethnique, mais dérive probablement du scandinave vik, qui signifie « baie ».
DessinLa Scandinavie à l'époque vikingLa Scandinavie est un espace dépourvu d'unité géographique. Le plat pays de l'archipel danois s'oppose à la Norvège montagneuse, compartimentée, aux côtes dentelées par les fjords, tout comme à la Suède, couverte de profondes forêts et parsemée de lacs. Les Vikings n'ont pas d'unité politique, mais… Crédits: Encyclopædia Universalis France[/size]
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• De farouches guerriers ?
Les Vikings font brutalement irruption dans l’histoire européenne en 793, avec l’attaque de l’abbaye de Lindisfarne au nord de l’Angleterre. Les moines en ont laissé une description effroyable, qui est passée à la postérité. Cependant, l’image du barbare sanguinaire et surtout la supériorité militaire des Vikings doivent être relativisées. Quand la résistance était bien organisée contre eux, ils ont souvent été vaincus ou mis en fuite. Les succès des Vikings s’expliquent surtout par les faiblesses des régions attaquées. Leurs avantages militaires résidaient dans leur capacité d’adaptation à divers modes de combat, leur mobilité, leur bonne connaissance des rapports de forces locaux. Ils ont ainsi souvent exploité les dissensions de leurs ennemis.
Bien organisées sous l’autorité d’un chef (forungi, thegn), les expéditions vikings n’excédaient pas quelques centaines d’hommes. Ceux-ci savaient coordonner et cibler leurs actions, privilégiant les attaques surprises pour pallier leur faiblesse numérique et pratiquant le kidnapping pour toucher des rançons.
Malgré leur terrible réputation, les ravages des Vikings ont provoqué infiniment moins de pertes que les guerres internes en Angleterre, en
Irlande ou sur le continent à la même époque. Le meurtre, le pillage, les massacres, la levée de tributs, les prises d’otages étaient alors des pratiques communes à toutes les bandes armées.
VidéoL'art de la guerre chez les VikingsGrâce à l'archéologie funéraire, l'armement des Vikings est assez bien connu. Les armes offensives étaient la lance et le javelot, l'arc et les flèches, la hache de combat à large lame ainsi que l'épée. La lance et le javelot sont de facture très classique : un fer allongé en forme de losange fixé s… Crédits: Encyclopædia Universalis France[/size]
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• Des commerçants avisés
Le
VIIIe siècle a vu un important développement des liens commerciaux entre la Scandinavie et le monde extérieur. À l’est, les Suédois ont fondé des établissements marchands en territoire balte ou slave. À l’ouest, les Norvégiens fréquentaient les Shetland et les Orcades dès cette époque. Les Danois se rendaient dans les comptoirs sur le pourtour de la mer du Nord, de la Manche et de la Baltique. En Scandinavie même, des centres marchands se sont développés au cours de ce siècle.
Par ces comptoirs transitaient des objets de luxe de provenance lointaine, mais aussi des produits locaux. Ces premiers noyaux urbains scandinaves, créés semble-t-il à l’initiative des chefs locaux, ont joué un rôle essentiel dans les contacts interculturels. Les expéditions vikings ont suivi ces mêmes routes fréquentées depuis longtemps par les marchands.
Les activités commerciales des Scandinaves ne cessèrent pas avec le déclenchement des raids. Elles se déployèrent au contraire à l’échelle de l’espace viking, depuis l’Islande et le Groenland jusqu’à Byzance, voire Bagdad. Dans les enclaves dont ils prirent le contrôle, les Vikings fondèrent des villes (en Irlande et en Russie) ou développèrent celles qui existaient (York, Rouen, Kiev). En Scandinavie même, de nouveaux centres proto-urbains apparurent dès le début de la période viking (Kaupang dans le fjord d’Oslo, Sebbersund dans le nord du Jutland), et les premières cités prirent leur essor avant la fin du
Xe siècle ou au début du
XIe (Sigtuna en
Suède, Roskilde, Aalborg au Danemark), de même qu’en
Russie (Novgorod, Smolensk,
Pskov, Izborsk). Les fouilles d’York et de
Dublin ont révélé l’importance de l’artisanat et du commerce ainsi que l’intégration de ces villes à un vaste réseau d’échanges. Vers l’an 1000, York est décrite comme une cité grandement enrichie par la prospérité des marchands venus de tous les horizons, mais surtout issus du peuple danois.
Le partage entre les activités marchandes et guerrières n’était cependant pas très net : selon les occasions qui se présentaient, le Viking pouvait ainsi se muer en marchand ou en guerrier.
DessinRoutes commerciales vikingsLorsque les musulmans se rendent maîtres des échanges en Méditerranée, au [size=9]VIIe siècle, le commerce européen, depuis déjà longtemps en déclin, change de latitude, se fixant plus au nord. Un axe marchand nord-sud se substitue alors à l'antique route ouest-est. Avant tout commerçant… [/size]
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2. L’expansion viking
À partir du VIII
e siècle, les Vikings se lancent dans de multiples expéditions guerrières, de plus en plus loin de leurs bases. Leur maîtrise de la navigation en haute mer et l’absence de résistance favorisent leurs entreprises. En deux siècles à peine, ils étendent leur influence sur une grande partie de l'
Europe. Ils parviennent ainsi en Méditerranée, établissent des contacts avec le Moyen-Orient et poussent leur exploration jusqu’en
Amérique du Nord.
• Les causes des expéditions
Pourquoi les Vikings s’aventurent-ils subitement hors de Scandinavie ? L’archéologie suggère qu’une forte croissance démographique a pu susciter ces mouvements de migration, notamment depuis la
Norvège où les terres agricoles étaient plus rares. La soif d’aventure et de renommée, dans une société encourageant les prouesses guerrières, poussa aussi les Vikings vers le large, mais la volonté de s’enrichir était certainement la motivation la plus forte. Le butin constituait en effet la première finalité des expéditions. Des conflits dynastiques aux
IXe et
Xe siècles ont également entraîné l’exil de prétendants qui cherchèrent fortune ailleurs.
L’expansion scandinave doit être replacée dans un contexte plus général. Au
VIIIe siècle, l’affaiblissement des royaumes francs et les divisions des Anglo-Saxons avaient laissé le champ libre aux Danois vers l’ouest et le sud. Au
IXe siècle, le conflit avec l’Empire carolingien à peine constitué joua un rôle déterminant dans le déclenchement des raids vikings. La conquête de la Saxe par Charlemagne culmine entre 798 et 804, période où commence la première vague d’incursions à partir du
Danemark. Ces premières attaques danoises constituaient une réponse à la menace carolingienne contre des régions tributaires des Danois (Frise, Saxe). C’est ensuite l’absence d’opposants sérieux, après la désagrégation de l’Empire des
Carolingiens et des royaumes anglo-saxons, qui permit l’expansion viking en Europe.
DessinL'Occident après CharlemagneLa tentative de recréation de l'Empire romain d'Occident sous Charlemagne, poursuivie par son fils Louis le Pieux (814-840), ne survit pas aux dissensions entre leurs descendants. Ils procèdent au partage de Verdun en 843, créant une Francie occidentale, une Francie orientale et, entre les deux, une… Crédits: Encyclopædia Universalis France[/size]
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• Un atout décisif : le navire viking
L’expansion des Vikings a été rendue possible par leur science de la navigation et leur longue expérience de la construction navale.
Le navire viking est l’aboutissement de plusieurs siècles d’évolution
technique, et l’adoption de la voile au
VIIIe siècle ouvre de nouveaux horizons et élargit le rayon d’action des Vikings. La navigation se faisait cependant surtout dans des eaux relativement protégées (archipels, chenaux) et à proximité des côtes. La navigation en haute mer était difficile et dangereuse. La traversée de l’Atlantique était une aventure risquée qui n’était entreprise que l’été, et il était fréquent d’effectuer des escales en Écosse ou en Irlande.
Les
navires ne nécessitaient pas de gros équipements portuaires, ils étaient facilement manœuvrables à la rame et pouvaient être transportés par voie terrestre sur des rondins afin de changer rapidement de cours d’eau.
On continue de s’interroger sur les techniques d’orientation des Vikings à une époque où il n’y avait pas d’instruments de navigation. Certains textes postérieurs mentionnent l’usage du solarsteinn (pierre solaire, sans doute un cristal de roche), mais on n’a aucune preuve archéologique que les Vikings aient disposé de quelque instrument que ce fût, en particulier de la boussole. Ce qui comptait le plus, c’était l’expérience des capitaines : on se repérait sur le soleil, les étoiles, les points remarquables des côtes, l’observation des oiseaux et de la mer.
VidéoLes embarcations vikingsCommentaires : Les navires Les Vikings utilisaient plusieurs types d'embarcations. Longs et effilés, les navires de guerre, appelés langskip ou skeidh, pouvaient être manœuvrés à la rame et à la voile. Destinés au commerce et au transport, le knorr ou kaupskip ét… Crédits: Encyclopædia Universalis France[/size]
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• Les grands axes de l’expansion
Au
IXe siècle, toute l’Europe est confrontée aux entreprises des Vikings. La route de l’ouest, vestrvegr, est le domaine privilégié des Norvégiens et des Danois. Ils s’établissent durablement, notamment en
Normandie, en Grande-Bretagne, en Irlande et, surtout, en
Islande. À la fin du
Xe siècle, ils débarquent sur les côtes du Groenland et découvrent le Vinland (Terre-Neuve).
Sur la route de l’est, austrvegr, les Suédois s’installent au nord de l’actuelle Russie et reconnaissent au début du
IXe siècle la route qui mène à Constantinople et au monde musulman. Remontant les fleuves, ils fondent des comptoirs commerciaux (Pskov ou Kiev) et perçoivent tributs. Ils pratiquent la piraterie en mer Noire et en mer Caspienne et servent comme
mercenaires dans la garde de l’empereur byzantin, sous le nom de Varègues.
Les activités commerciales des Vikings ne cessèrent pas avec leurs expéditions guerrières. Elles se déployèrent au contraire à l’échelle de leur nouveau domaine d’influence, depuis l’Islande et le Groenland jusqu’à la Russie. Ils préparèrent ainsi le réveil économique de l’Europe au
XIe siècle. Les pillages et extorsions de rançons contribuèrent à remettre en circulation des richesses jusque-là thésaurisées par l’Église et les princes.
Les expéditions vikings permettent ainsi au monde du Nord d’entrer pleinement dans l’histoire européenne. La Scandinavie est christianisée à partir du
XIe siècle et les Vikings s’assimilent vite et facilement aux populations autochtones dans leurs colonies. L’aventure viking s’arrête vers 1050, les pays scandinaves étant dès lors totalement intégrés à l’Europe chrétienne.
VidéoLes expéditions vikingsL'Est est le domaine privilégié des Vikings suédois. En 750, ils s'établissent au sud du lac Ladoga et explorent les routes fluviales vers l'intérieur de la Russie. Ils reconnaissent, via le Dniepr et la Volga, les routes vers la mer Noire, atteinte en 839, et vers le monde musulman. Si les activité… Crédits: Encyclopædia Universalis France[/size]
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3. La civilisation viking
Les Vikings ont développé une civilisation originale, adaptée à leurs rudes conditions de vie. Habiles artisans, ils maîtrisaient le travail des métaux et du bois. Ils ont aussi dressé d’énigmatiques stèles couvertes de runes. Polythéistes, ils possédaient une mythologie et une poésie foisonnantes dont le souvenir est toujours vivant dans l'imaginaire européen.
• La société viking
L’agriculture constituait l’activité principale et la ferme était l’unité domestique de base. Au Danemark comme dans le sud de la Suède et de la Norvège, les fermes étaient regroupées en hameaux. Plus au nord, où les conditions agricoles étaient plus difficiles, l’habitat était plus dispersé. Outre l’agriculture et l’élevage, les Vikings pratiquaient la chasse et la pêche.
Liberté et propriété constituaient les valeurs fondamentales de cette société. La première distinction se faisait entre les individus libres et les autres. En bas de l’échelle sociale se trouvaient les esclaves, le plus souvent des captifs enlevés lors d’expéditions. Leur condition était héréditaire. La société viking était majoritairement composée d’hommes libres protégés par la loi. D’importantes différences sociales existaient à l’intérieur de ce groupe. L’aristocratie guerrière et les grands propriétaires dominaient la masse des petits fermiers libres (bondi). En divers endroits de Scandinavie, de grandes constructions sont identifiées comme les résidences de ces aristocrates. À la fin du
Xe siècle, avec l’appui de l’Église, certains chefs vikings convertis prennent le titre de roi et se hissent au sommet de la société en unifiant de vastes territoires jusqu’alors fractionnés.
DessinFerme vikingLe centre de la ferme était constitué par le logis principal : une maison longue, dans la continuité des siècles précédents. Orientée est-ouest, elle formait une grande pièce rectangulaire, où l'on vivait, mangeait, travaillait et dormait en commun. Elle était équipée d'un foyer ouvert qui servait à… Crédits: Encyclopædia Universalis France[/size]
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• Cosmogonie des anciens Scandinaves
Les anciens Scandinaves imaginaient la
création du monde à partir du chaos originel, Ginnungagap, situé entre le Niflheim, monde glacé du Nord, et le Muspellsheim, monde brûlant du Sud. Le mélange des glaces et du feu engendra le géant Ymir, nourri par la vache primordiale Audhumbla. Les premiers dieux, Odin, Vili et Vé, tuèrent le géant Ymir dont le corps est à l’origine du Cosmos et de la Terre : sa chair devint la terre, son sang la mer et les lacs, ses os les montagnes. Le crâne d’Ymir constitua la voûte céleste et son cerveau les nuages. Au centre du monde se dressait un arbre gigantesque et toujours vert,
Yggdrasill, au pied duquel se réunissaient les dieux. Avec deux morceaux de bois, les dieux firent les premiers êtres humains : l’homme, Ask, et la femme, Embla.
Selon la tradition mythologique, les dieux des anciens Scandinaves appartenaient à deux familles, les
Ases et les
Vanes, ces derniers correspondant plus particulièrement aux divinités de la fécondité.
Il est probable que le peuple s’en tenait à la vénération des divinités essentielles, comme Thor, le tueur de géants, dieu du tonnerre et dispensateur de la pluie bienfaisante, ou Frey, le dieu de la fécondité et de la fertilité. En revanche, le milieu des classes aristocratiques avait élaboré un système religieux plus complexe autour du dieu Odin, dieu aux multiples pouvoirs (guerre, magie, sagesse, science des runes).
Les Vikings considéraient que les dieux régnaient sur un monde toujours sous la menace des forces du désordre représentées par les géants. Ces derniers sont d’ailleurs destinés à l’emporter et détruire les dieux et le monde lors du
Ragnarök.
• L’art viking
Héritier du style animalier de l’Âge du fer, l’art viking reposait sur la figuration d’un bestiaire fantastique où les représentations d’animaux plus ou moins fabuleux étaient intimement combinées pour former entrelacs ou volutes, dans le souci constant d’occuper toute la surface disponible du support. Les dieux restent fort peu représentés. Les décors sur bois et sur pierre étaient souvent rehaussés de couleurs vives. Élégance, mouvement, sens de la composition, minutie des détails en constituent les principales qualités. Si le souci ornemental semble toujours l’emporter, il n’est pas exclu que ce décor ait pu receler aussi une symbolique religieuse dont la signification nous échappe.
L’influence de l’Europe est à l’origine de l’incorporation de motifs végétaux et, plus tard, de motifs chrétiens, mais une incontestable parenté esthétique court à travers l’art scandinave pendant toute cette période. L’art viking illustre la vitalité de l’imaginaire scandinave, mais aussi la diversité des contacts culturels entre la Scandinavie et l’Europe. Si les Vikings n’ont pas eu de littérature écrite, ils excellèrent dans l’art de conter épopées et mythes (Eddas). Dans la langue des scaldes (poètes) s’épanouit une poésie riche et complexe, chantant les dieux et les héros, qui ne fut transcrite qu’à partir du
XIIe siècle, en particulier par les moines d’Islande dans leurs célèbres sagas.
VidéoFormes d'expression de l'art vikingL'art viking est caractérisé par ses motifs animaliers. La " bête agrippeuse ", sorte de petit félin dont les pattes griffues s'accrochent au cadre ou à d'autres animaux, est un thème récurrent de toute la période viking. Cette pièce appartient à un harnais en bronze datant du [size=9]IXe… [/size]
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PhotographieÉglise de Borgund, NorvègeLes expéditions menées à partir du IX[size=7]e siècle rapprochent les Vikings du monde chrétien. Les colons ne tardent pas à épouser la foi chrétienne pour mieux se faire accepter. La christianisation s'intensifie au Xe siècle, et la Scandinavie se couvre d'églises au siècle suivant. L… [/size]
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