C’est confirmé, il y a bien une planète en formation autour de la jeune étoile HD 100546 ! Cette étoile, située à 330 années-lumière, dans la constellation de la Mouche, est étudiée depuis un quart de siècle par les astronomes car elle est entourée d’un disque de gaz et de poussières, probable prélude à la formation de planètes…
C’est donc vers cette étoile, âgée de moins de dix millions d’années seulement, que nombre de télescopes ont été orientés. Hubble, d’abord, a permis de photographier en détail le disque qui entoure HD 100546. Le Very Large Telescope européen, ensuite, qui vient de confirmer qu’une planète était bel et bien en train de se former autour de la jeune étoile.
Le VLT a été utilisé avec son optique adaptative Naco, qui offre, dans l’infrarouge, des images aussi précises que celles de Hubble. Dans le disque de gaz et de poussières, le télescope de 8,2 m de diamètre a parfaitement repéré une petite tache diffuse, correspondant à la planète, baptisée officiellement HD 100546 b. En fait, l’astre avait été découvert par le VLT en 2013, mais à l’époque, il était impossible aux astronomes de décider si il s’agissait bien d’une planète, plutôt qu’un artefact d’observation, un astre d’arrière-plan fortuitement aligné, etc.

Sur cette image prise par le télescope spatial Hubble, le disque de gaz et de poussières qui entoure l’étoile HD 100546 s’étend sur des dizaines de milliards de kilomètres. L’étoile, au centre de l’image, est cachée par le masque du coronographe qui équipe le télescope spatial. Photo Nasa/ESA/STSCI.
Mais l’observation précise de l’équipe de Sascha Quanz, Adam Amara, Michael Meyer, Julien Girard et leurs collaborateurs ne laisse plus place au doute : à huit milliards de kilomètres de son étoile, une planète géante, peut-être dix fois plus massive que Jupiter et actuellement sept fois plus grande, est en cours de formation. La planète est probablement entrain d’attirer de la matière vers elle, peut-être sous la forme d’un disque qui tourne autour d’elle…
Les mesures du VLT indiquent que la planète, qui s’effondre sur elle-même, est actuellement très chaude, 800 °C environ, brûlante, presque, comme de la lave…

Sur cette image infrarouge prise par le Very Large Telescope européen et son optique adaptative Naco, la planète naissante HD 100546 b apparaît nettement. Au centre de l’image, le trop fort rayonnement de l’étoile a été effacé par le traitement d’images. Photo ESO.
Mais ce qui intrigue beaucoup les chercheurs, c’est sa distance à l’étoile HD 100546 : près de huit milliards de kilomètres, c’est plus de 50 fois la distance Terre-Soleil, ou encore dix fois la distance Jupiter-Soleil. C’est vraiment beaucoup pour un astre aussi massif.
Le système planétaire de HD 100546 (on soupçonne l’existence d’au moins une autre planète autour de cette étoile) offre aux astronomes la chance d’observer comment se forment les planètes autour des étoiles naissantes. A l’avenir, un instrument encore plus puissant que Naco, l’optique adaptative Sphere, installée sur un autre télescope du VLT, va observer à son tour la nouvelle planète. Ce sera aussi la cible du réseau Alma, qui la révélera probablement avec un luxe de détails inédit…
Serge Brunier