Il est extrêmement rare que la Nasa publie des annonces « négatives », celles qui ne vont pas dans le sens du rêve. Lorsque le télescope Hubble détecte l’ombre d’une planète sur une étoile lointaine, la seule question qui vaille, c’est « cette exoplanète est-elle habitable ? ». Lorsque Cassini observe un magnifique geyser sur Encelade, forcément, le communiqué de presse interroge la présence de possibles formes de vie dans les eaux profondes du satellite de Saturne.

Et la planète Mars ? Ah, la planète Mars ! Depuis une quinzaine d’années, Mars Pathfinder, puis Phoenix, puis Spirit, puis Opportunity, et enfin Curiosity, ont tous cherché, ou cherchent encore, en zoomant sur telle roche, en gratouillant tel caillou, des indices d’une vie passée ou présente sur Mars. Et, mission après mission, la probabilité que l’on trouve cette vie, à l’état vivant, si j’ose écrire, ou à l’état fossile, semble augmenter au fil des communiqués. Chaque sonde, depuis Mars Pathfinder en 1997, apporte de l’eau au moulin martien. « Découvertes » de lits de rivière (connues en fait depuis 1976…), « découverte » de glace d’eau (connue depuis 1947…), découverte d’eau liquide (ce n’est pas sûr, il s’agit peut-être de saumures, ou de coulées sèches, on ne sait pas encore), découverte d’argiles, découverte de méthane, etc. Bref, un faisceau de présomptions qui aboutit finalement, en 2013, à cette annonce fracassante, fruit du labeur de Curiosity pendant un an : « Mars a été habitable dans le passé ». Habitable, oui, comme les exoplanètes que l’on découvre chaque semaine un peu partout dans la Galaxie, mais habitée ?
Cela, on ne le sait pas. La réponse devait venir de Curiosity, qui explore la planète rouge depuis un an, en régalant les géologues, les météorologues, les amateurs de paysages extraterrestres. Pour l’instant, donc, les mesures de Curiosity ont permis de montrer que Mars avait été habitable.
Mais, à la surprise presque générale (la même découverte ayant été publiée l’an dernier), la semaine dernière, Curiosity a révélé… qu’il n’y avait pas, finalement de méthane sur Mars ! C’est ennuyeux, parce que les chercheurs comptaient suivre la piste du méthane – supposé émis comme sur Terre, par les êtres vivants – pour trouver enfin les Martiens, qu’ils traquent quand même depuis quasiment 400 ans… Mais la découverte de Curiosity pose une autre question : pourquoi s’il n’y a pas de méthane sur Mars, le satellite Mars Express en a t-il détecté en 2004 ? On ne sait pas encore, soit les données d’un des deux robots sont fausses, soit la quantité de méthane a changé depuis dix ans. Cette dernière hypothèse étant très improbable, selon les planétologues, qui notent que la sensibilité de Curiosity au méthane est largement supérieure à celle des sondes en orbite, c’est plutôt vers une défaillance de Mars Express que l’on se dirigerait aujourd’hui. Reste que la présence de méthane ne prouverait évidemment pas l’existence d’une forme de vie martienne, le méthane étant partout présent dans l’Univers, généré, par exemple, par le volcanisme. Mais, ne souriez pas, l’absence de méthane sur Mars ne prouve pas non plus que la vie n’y existe pas… A la fin de son communiqué, la Nasa s’empresse de rappeler que certains micro organismes terrestres n’émettent pas de méthane… Reste que les Martiens, il faut bien le reconnaître, sont des êtres retors et irritants, qui s’ingénient depuis quatre cents ans à mystifier les scientifiques terrestres qui cherchent désespérément à entrer en contact avec eux …
A la fin du XIX e siècle, les Martiens creusaient des canaux à la surface de la planète rouge… On les voyait de loin. Les canaux disparus, après que l’astronome Eugène Antoniadi ait sonné la fin de la récréation, au début du XX e siècle, la planète rouge s’est couverte de forêts, ou paissaient d’étranges animaux. Puis les forêts et les grosses bêtes ont disparu lorsque les sondes Mariner, hélas, ont montré pour la première fois le désert martien de près… Qu’à cela ne tienne, de chiches lichens les ont remplacé, jusqu’en 1976 et les sondes Viking qui se sont posées sur Mars et ont décrété que celle-ci était inhabitable et inhabitée… Le choc a été tellement violent dans l’imaginaire des hommes – au fond, la science désenchante le monde – que ceux-ci ont boudé la planète rouge pendant plus d’une décennie… Avant 1976, vingt trois sondes étaient allées taquiner les Martiens. Plus aucune ensuite ! Puis, à la fin du XX e siècle, les exobiologistes, qui avaient besoin de travail, ont décrété que Viking avait mal fait le sien, et une nouvelle armada martienne a été lancée. On connaît la suite… Une habitabilité de plus en plus grande, des habitants de plus en plus discrets… D’abord des bactéries en surface, puis dans la glace du sous-sol. Aujourd’hui, sans méthane, de nouveaux « biotopes » doivent être imaginés dans l’urgence. Désormais, les Martiens sont enfouis à très grande profondeur, là où on ne peut pas les repérer, ou alors ils n’émettent pas de signaux détectables, voire les deux, ce qui nous promet quelques siècles de recherche supplémentaires. Conclusion des chercheurs : cherchons les Martiens avec de nouveaux moyens.
De fait, c’est ce que vont faire de concert Américains, Européens et Russes dans les années qui viennent. Ne caricaturons pas. Si c’est la quête des Martiens qui entraîne une partie des scientifiques, des citoyens et des politiques – rappelez-vous le président Bill Clinton annonçant que l’on avait peut-être trouvé de la vie martienne dans une météorite… - il reste tant à découvrir sur la petite cousine de la Terre, insistent avec raison les planétologues. Son atmosphère, par exemple. Probablement dense, humide et épaisse lors de la formation de la planète, voici 4,5 milliards d’années, elle est désormais sèche et raréfiée. Pourquoi ? C’est, entre autres, à cette question que va tenter de répondre la sonde américaine Maven, qui doit décoller en novembre prochain. Insight, une autre mission américaine, à laquelle participent des laboratoires français, va s’intéresser à la planète elle-même : complexe, comme en témoignent ses spectaculaires formations géologiques, comme le gigantesque réseau de canyons de Valles Marineris, ou les volcans géants du plateau de Tharsis, elle n’a pas encore livré aux planétologues tous les secrets de son évolution. Insight doit quitter la Terre en mars 2016 et se poser la même année non loin de la sonde Curiosity, dans la région d’Elysium. De nouveaux magnifiques panoramas du désert martien en perspective…
Cela dit, le feuilleton de la recherche de la vie sur Mars n’est pas encore aux prémices du début du commencement de la fin. En effet, les européens vont continuer à chercher de la vie sur Mars avec leur programme Exomars. En orbite, dès 2016, un satellite tentera de détecter les fameuses émanations de méthane d’organismes vivant dans le sous-sol. Rassurez-vous, il ne fera pas que ça… Puis, en surface, en 2019, un robot mobile creusera le sol sur quelques dizaines de centimètres pour trouver ces très discrets et hypothétiques organismes que les exobiologistes placent désormais en grande profondeur… Quant aux astronautes, ils sont dans les starting-block : arguant qu’ils seraient autrement plus efficaces que les robots pour trouver de la vie sur Mars – avec raison, puisqu’ils y importeraient des milliards de bactéries et virus terrestres – ils se préparent à débarquer sur la planète rouge… un jour…
En attendant, le robot mobile Curiosity continue son périple scientifique dans la région de Aeolis Mons, à la recherche de fossiles ou de petits animaux cachés sous les cailloux, on ne sait jamais. Peut-être peu optimistes quant à ses chances de réussite, la Nasa envisage pour 2023 d’envoyer sur Mars un « Curiosity Bis », équipé d’instruments plus sensibles encore. Comique de répétition ? Réponse – peut-être – dans dix ans…
Serge Brunier