Sur le mystère de la créature moitié mollusque, moitié disco

Une étudiante diplômée de l’université Berkeley a découvert les secrets de l’inexplicable spectacle de lumière de la lime électrique.

Encore connues sous le nom de Ctenoides ales, elles vivent dans les régions tropicales du Pacifique, se regroupant à l’intérieur des crevasses du récif. Elles sont connues pour produire des lumières clignotantes sous-marines et qui, selon cette nouvelle recherche, n’ont rien à voir avec la bioluminescence, la lumière produite par des organismes vivants par le biais d’une réaction chimique.

En faite, un côté du bord de la lèvre de la lime est très réfléchissant et quand elle la déploie, environ deux fois chaque seconde, la lèvre, telle une boule à facette, reflète toute la lumière ambiante. L’intérieur de la lèvre fait seulement 1 mm et elle est remplie de nanosphères de silice.

Les limes vivent de 3 à 50 mètres sous l’eau où la lumière est faible et bleue-verte, mais la silice est un réflecteur idéal de la lumière bleue qui pénètre dans ces eaux profondes, ainsi le spectacle de lumière peut se poursuivre même dans la semi-obscurité.

Lindsey Dougherty, la chercheuse qui étudie les limes, est une plongeuse expérimentée et s’est d’abord intéressée à savoir comment les créatures produisaient leur lumineuse guirlande après les avoir observés à l’état sauvage. Pour découvrir le secret, elle a utilisé plusieurs techniques, comme la vidéo à haute vitesse, la microscopie électronique à transmission, la spectrométrie, l’analyse dispersive en énergie et la modélisation informatique.

Maintenant Dougherty aimerait savoir pourquoi les limes clignotent… tentent-elles d’attirer des proies ou des partenaires pour se reproduire ? essayent-elles d’effrayer les prédateurs ? Dans d’autres expériences, elle étudie les 40 yeux des limes pour essayer de déduire si elles peuvent voir la lumière qu’elles produisent. Elle espère aussi découvrir si elles utilisent ces effets pour communiquer entre elles et tester leurs réactions face à de faux prédateurs.