Un lexique pour décoder le langage des signes des chimpanzés

Dans la première étude méthodique d’une langue primate non humaine, des scientifiques de l’université de Saint-Andrews (Angleterre) ont déchiffré le sens de 66 gestes du langage des signes de chimpanzé sauvages. Allant des demandes de flirts aux instructions de toilettage, les gestes peuvent révéler comment le langage évolue.

Image d’entête : par Catherine Hobaiter qui a dirigé l’étude.

L’étude montre que les chimpanzés sauvages utilisent au moins 66 signes, comme soulever le bras, frapper le sol de la main et taper du pied pour transmettre volontairement 19 intentions. Ce dictionnaire, ou “lexique” a été compilé par les chercheurs Catherine Hobaiter et Richard Byrne après avoir observé plus de 80 chimpanzés sauvages dans les forêts tropicales de l’Ouganda, puis en examinant plus de 4500 cas individuels afin de déchiffrer la (ou les) vraie signification* des différents gestes. *Les chercheurs ont isolé leurs usages non-ludiques car dans le jeu, les gestes ne sont pas toujours utilisés avec leur vrai sens.

Cette nouvelle étude est la première à décrire l’usage naturel de gestes spécifiques des chimpanzés (par opposition, par exemple, aux appels vocaux pour avertir un groupe sur la proximité d’un prédateur). Bien qu’il soit connu depuis un certain temps que les singes utilisent des gestes pour communiquer, personne n’a, jusqu’à présent, pris le temps de travailler sur leurs réelles significations.

Selon Byrne :

اقتباس :: Il existe de nombreuses preuves que les chimpanzés et d’autres singes effectuent des signes avec un but. Les singes ciblent leurs gestes à des individus en particulier, en choisissant des signes appropriés, selon que l’autre regarde ou pas, ils arrêtent leurs gestes quand ils obtiennent le résultat voulu. Et sinon, ils ne cessent d’essayer des gestes alternatifs ou d’autres tactiques.

Hobaiter et Byrne ont trouvé que les gestes ont la même signification(s) à travers des transmissions individuelles, et que l’utilisation “flexible” de plusieurs gestes pour les mêmes objectifs augmente au cours des négociations.

Donc, quand un chimpanzé tape ou saisit un congénère, il signifie “arrêter cela." Utilisé dans un autre contexte, cela pourrait vouloir dire “grimper sur moi." Un revers de la main ou taper sur un objet signifie “va-t’en”. Les chimpanzés peuvent indiquer “je veux cela” ou “donne-moi ceci" en levant un bras.

Tirées de l’étude, quelques significations du langage des signes chez les chimpanzés :

Il reste à savoir pourquoi, le fait de découper une feuille, où un chimpanzé découpe par petites bouchées une feuille, est utilisé pour obtenir de l’attention sexuelle.

اقتباس :: Tout comme avec les mots humains, certains gestes ont plusieurs sens, mais surtout les significations des signes des chimpanzés sont les mêmes, quel que soit l’individu qui les utilise. Les chimpanzés peuvent utiliser plus d’un geste pour le même objectif, en particulier dans les négociations sociales, où le résultat final concerne le fait de donner et prendre.

Les chercheurs tentent maintenant de déterminer les variations possibles de sens derrière certains gestes des chimpanzés.

Catherine Hobaiter décrit brièvement son étude avec l’exemple d’une femelle chimpanzé présentant le dessous de son pied pour signifier à son petit de monter sur son dos :

L’étude publiée dans Current Biology : The Meanings of Chimpanzee Gestures.