Les plaines glacées du cœur de Pluton

Pluton se révèle ne pas être aussi simple que ça, surtout en observant ces nouvelles images de la planète naine qui révèle une surface bien plus lisse que celle montagneuseprécédemment présentée.

Selon les scientifiques de la mission New Horizons et comme il l’avait été estimé, cette région congelée, dans le cœur de Pluton, n’a pas plus de 100 millions d’années et elle est peut-être encore façonnée par des processus géologiques.

Image de la zone désignée Sputnik Planum, acquise par l’instrument Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de la sonde New Horizons le 14 juillet, à une distance de 77 000 km. (NASA/JHUAPL/SWRI)

Cette région de plaines glacées, baptisées “Spoutnik Planum” (plaine), se situe au nord des montagnes glacées de Pluton, au milieu et à gauche de son “coeur”, nommé Tombaugh Regio pour Clyde Tombaugh, qui a découvert la planète naine en 1930.

Ci-dessous vous verrez les deux types de surfaces bien distinctes capturées par la sonde New Horizons lors de son survol de 22 heures. On passe de hautes montagnes à une surface de glace lisse parsemée de quelques bosses.

Selon le Dr Jeff Moore, membre de l’équipe New Horizons au Ames Research Center de la NASA :

اقتباس :: Ce terrain n’est pas facile à expliquer. La découverte de l’immense et très jeune plaine dépourvue de cratères sur Pluton dépasse toutes les attentes.

La région a une surface brisée en segments de formes irrégulières, d’environ 20 km de travers, bordés par ce qui semble être des creux peu profonds. Certaines de ces dépressions présentent des matériaux plus sombres en leur sein, tandis que d’autres sont parcourus par des massifs de collines qui semblent s’élever au-dessus du terrain environnant.

Image annotée de la zone désignée Sputnik Planum, acquise par l’instrument Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de la sonde New Horizons le 14 juillet à une distance de 77 000 km. (NASA/JHUAPL/SWRI)

Ailleurs, la surface semble être gravée par des champs de petits trous (“pitted surfaces” dans l’image ci-dessus) qui se sont formés par un processus appelé sublimation, quand la glace passe directement d’un état solide à un état gazeux,comme le fait la glace sèche sur Terre.

Les scientifiques ont deux théories quant à la façon dont ces segments ont été formés.

Les formes irrégulières pourraient être le résultat de la contraction de matériaux en surface, comme ce qui se passe lorsque de la boue sèche sur terre. Ou, elles pourraient être le produit d’une convection. Sur Pluton, elle se ferait dans une couche de surface de monoxyde carbone gelé, de méthane et d’azote, entrainée par la chaleur de l’intérieur de Pluton.

Les plaines glacées de Pluton présentent également des trainées sombres qui font quelques kilomètres de long. Ces stries semblent être alignées dans la même direction et ont été modelées par les vents qui soufflent sur la surface gelée.

Les chercheurs de la mission New Horizons ont également déclaré que l’instrument Ralph à bord du vaisseau spatial a révélé des preuves de glace de monoxyde de carbone dans la moitié ouest de la Tombaugh Regio.

NASA/JHUAPL/SWRI

Toutes ces découvertes ne représentent que 2% des données collectées par la sonde New Horizons lors de son survol. 16 mois seront nécessaires pour réceptionner toutes les données sur Terre. Quant à la sonde, elle est déjà à plus de 4 millions de km au-delà de Pluton et fait route vers sa prochaine cible, qui reste encore à déterminer, dans la ceinture de Kuiper.

Sur le site de la NASA : NASA’s New Horizons Discovers Frozen Plains in the Heart of Pluto’s ‘Heart’ et Frozen Carbon Monoxide in Pluto’s ‘Heart’.