Les iles de glace flottantes de Pluton

Depuis que la sonde New Horizons a survolé Pluton en juillet 2015, les chercheurs ont eu à traiter ce qui semble être une réserve inépuisable de découvertes concernant la planète naine. Il y a eu les premières images précises de ce à quoi Pluton ressemble, des images du "Coeur de Pluton", des informations sur la géologie et la morphologie de sa surface(ainsi que de sa plus grande lune, Charon), et des informations sur l’atmosphère de Plutonet le taux de sa “fuite” dans l’espace.

Et sur la base des données obtenues à partir des images de la sonde New Horizons, la NASA a récemment annoncé que les glaciers de Pluton ont de nombreuses collines composées de glace d’eau flottant au-dessus d’eux. Situées dans la grande plaine glacée appelée “Sputnik Planum", ces collines mesurent plusieurs kilomètres de diamètre et sont considérées comme des fragments qui proviennent des hautes terres environnantes.

La présence d’écoulement de glace sur Sputnik Planum a été confirmée en juillet 2015, grâce aux données obtenues par l’instrument Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) de la sonde New horizons. Située dans la partie ouest de la région en forme de coeur, connue sous le nom de Tombaugh Regio, le mouvement de cette glace est estimé faire suite à une récente activité géologique.

Étant donné que ces collines sont composées de glace d’eau, moins dense que la glace d’azote, les scientifiques pensent qu’elles sont à la dérive dans une mer d’azote gelé. Et puisque ces banquises se comportent un peu comme les glaciers, ici sur Terre, on croit que les collines sont des fragments de la partie accidentée de l’ouest de la Tombaugh Regio. Ceux-ci se seraient rompus et sont maintenant portés lentement par les glaciers d’azote dans le Sputnik Planum.

Finalement, ces collines se rassemblent en groupes pouvant mesurer jusqu’à 20 km de travers une fois qu’elles atteignent la zone centrale de Spoutnik Planum, où elles sont soumises aux mouvements convectifs de la glace d’azote.

L’image de ces collines, en entête (partie gauche, clic pour agrandir), a été capturée par l’instrument Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), le 14 juillet, 2015, environ 12 minutes avant que la sonde ait fait son approche la plus proche de Pluton. L’image couvre une zone qui mesure environ 500 km de long et 310 km de large, avec des chaînes de montagne qui apparaissent à l’extrémité sud.

À l’extrémité nord de l’image, une forte accumulation de collines composées de glace d’eau a été détectée. Cette formation a été nommée “Challenger Colles” en l’honneur de l’équipage de la navette spatiale Challenger et mesure 60 km sur 30. Les scientifiques pensent que cette formation se serait immobilisée car la glace d’azote serait particulièrement peu profonde dans la zone.

Avec la présence de jeunes montagnes dans la région en forme de cœur, qui font 3 500 mètres de hauteur, ces collines sont un autre exemple de l’abondante et complexe activité géologique de Pluton et il y a encore une multitude de données à analyser….

Sur le site de la NASA : Pluto’s Mysterious, Floating Hills.