للمؤسسة تعريفات عدّة، فمالينوفسكي مثلا يعرّفها بأنّها "وحدة من النشاط الإنساني المنظّم يتضمّن معايير وأشخاصا" (الصالح، 1999، ص 279) وراولز يقدّمها على أنّها "نسق من القواعد يتمّ العمل بموجبها عموما وتعطي شكلا وبنية للنشاط الاجتماعي عندما يتمّ تحديد الأدوار والمراكز، والحقوق والواجبات" (الصالح، 1999، ص 279)، وهي لدى مارسيل موس وفوكوني "مجموع من الأعمال أو الأفكار المؤسّسة قبلا، يجدها الأفراد أمامهم وهي تفرض عليهم إلى هذا الحدّ أو ذاك" (دوفرجيه، 1992، ص 16). أمّا جون سكوت، فيقدّمها على أنّها "أنظمة ذات معايير مترابطة تنبع من القيم المشتركة والمعمّمة من خلال مجتمع معيّن أو مجموعات اجتماعيّة معيّنة بوصفها أحد طرقها الشائعة في التمثيل والتفكير والإحساس. وتمثّل جزءا لا يتجزّأ من الحياة الاجتماعيّة، كما أنّها تعدّ مصدرا للممارسات الاجتماعيّة المتكرّرة، والتي تضطلع من خلالها معظم الأنشطة الاجتماعيّة" (سكوت، 2009، ص 357). وتعرّف المؤسّسة لدى رجال القانون على أنّها "مجموع من القواعد القانونيّة المتعلّقة بنفس الموضوع وبنفس الوظائف، والتي تشكّل كلاّ منسّقا. بهذا المعنى، الزواج، الملكيّة، العقد، البرلمان، الانتخابات هي مؤسّسات.. يتّفق هذا مع تعريف قاموس روبير: المؤسّسات: مجموع الأشكال أو البنى الجوهريّة للتنظيم الاجتماعي، كما تثبتها القوانين أو الأعراف لمجموعة إنسانيّة" (دوفرجيه، 1992، ص 16). وتعرّف المؤسّسة أيضا على أنّها: "شخص اعتباري ينشأ بتخصيص مال مدّة غير معيّنة لعمل ذي صفة إنسانيّة أو دينيّة أو علميّة أو فنّيّة أو لأيّ عمل آخر من أعمال البرّ أو النفع العام دون قصد إلى ربح مادي" (بدوي، 1982، ص 220).

-بدوي، أحمد زكي. (1982). معجم مصطلحات العلوم الاجتماعيّة. (ط.2). بيروت: مكتبة لبنان.

-خليل، خليل أحمد. (1984). المفاهيم الأساسيّة في علم الاجتماع. (ط.1). بيروت- لبنان: دار الحداثة للطباعة والنشر والتوزيع.

-دوفرجيه، م. (1992). المؤسّسات السياسيّة والقانون الدستوري، الأنظمة السياسيّة الكبرى. (جورج سعد، مترجم). (ط.1). بيروت– لبنان: المؤسّسة الجامعيّة للدراسات والنشر والتوزيع.

-سكوت، ج. (2009). علم الاجتماع: المفاهيم الأساسيّة. (محمّد عثمان، مترجم). (ط.1). بيروت: الشبكة العربيّة للأبحاث والنشر.

-الصالح، مصلح. (1999). الشامل، قاموس مصطلحات العلوم الاجتماعيّة. (ط.1). الرياض –المملكة العربيّة السعوديّة: دار عالم الكتب للطباعة والنشر والتوزيع.