De nouvelles petites galaxies qui nous tournent autour

Des astronomes ont constaté qu’il pourrait y avoir jusqu’à neuf galaxies naines en orbite autour de la Voie Lactée.

Une galaxie naine, le plus petit type de galaxie, regroupe au moins cinq mille étoiles, 10 milliards en moyenne (la Voie lactée en héberge entre 200 et 400 milliards). Bien que les scientifiques prédisent qu’il y a beaucoup de galaxies naines autour de notre propre galaxie, elles sont notoirement difficiles à repérer en raison de leur taille. Mais les résultats, publiés par des chercheurs de l’université de Cambridge et du Dark Energy Survey*, révèlent les premières galaxies naines repérées depuis près d’une décennie.

*Le Dark Energy Survey (DES) est un relevé (recensement) astronomique dans la lumière visible et le proche infrarouge qui a l’intention de sonder la dynamique de l’expansion de l’univers et la croissance de structure à grande échelle à l’aide du télescope Víctor M. Blanco et son nouvel instrument, la Dark Energy Camera.

Les galaxies naines récemment découvertes sont un milliard de fois moins lumineuse que la Voie Lactée et un million de fois moins massives. La plus proche est à environ 95 000 années-lumière, tandis que la plus éloignée est à plus d’un million d’années-lumière.

Image d’entête : Les Nuages de Magellan et les télescopes auxiliaires de l’Observatoire Paranal dans le désert d’Atacama au Chili. Seulement six des neuf satellites sont présents dans cette image. Les trois autres sont en dehors du champ de vision. Les incrustations montrent des images des trois objets les plus visibles : Eridanus 1, Horologium 1 et Pictoris 1. (Y. Beletsky / Carnegie Observatories)

Selon l’équipe de Cambridge, trois des objets découverts sont des galaxies naines confirmées, tandis que les autres pourraient être soit des galaxies naines ou des amas globulaires, des objets avec des propriétés visibles semblables aux galaxies naines, mais non maintenues ensemble par la matière noire.

La distribution des satellites galactiques dans le ciel (clic pour agrandir). L’image de fond est la carte Infrarouge produite par le grand relevé du 2MASS. (S. Koposov, V. Belokurov / 2MASS)

Selon le Pr Sergey Koposov de l’Institut d’astronomie de Cambridge, le principal auteur de l’étude :

اقتباس :: La découverte de tant de satellites dans un si petit espace du ciel était complètement inattendue. Je ne pouvais pas en croire mes yeux.

Et selon le coauteur de l’étude, le Pr Vasily Belokurov :

اقتباس :: Nous devons les trouver afin de déterminer si notre image cosmologique est logique. Trouver un grand groupe de satellites près des Nuages de Magellan fut surprenant, cependant, que les enquêtes antérieures du ciel austral trouvé très peu, donc on ne s’attendait pas à tomber sur un tel trésor.

Par le biais de ces découvertes, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur lamatière noire, la substance invisible qui relie les galaxies entre elles.

L’étude publiée dans The Astrophysical Journal : Beasts of the Southern Wild. Discovery of a large number of Ultra Faint satellites in the vicinity of the Magellanic Clouds et détaillée sur le site du Fermilab : Scientists find rare dwarf satellite galaxy candidates in Dark Energy Survey data et les images à partir de l’université de Cambridge: Discovery of a large number of ultra-faint satellites in the vicinity of the Magellanic Clouds.