• Eon Archéen ( 4 000 - 2 500 M.A): Big Bang et Naissance de la Terre
  
• Eon Protérozoïque (2 500 M.A - 542 millions d'années): Naissance de la Vie
  
• Eon Phanérozoïque (542 millions d'années à nos jours)
  

Schématiquement, ces trois éons correspondent à l'apparition de la vie et son développement. L'éon Archéen correspond aux début de l'histoire de la Terre. Le Protérozoïque correspond à l'apparition de la vie et les fossiles sont très rares. Le Phanérozoïque correspond au développement et à la diversification des organismes vivants.

Faune d'Ediacara (635-542 millions d'années). Néoprotérozoïque. © dinosoria.com
Eres géologiques
Chaque éon est divisé en ères géologiques.
Il existe 10 ères:
L'Archéen comprend 4 ères

• Eoarchéen
  
• Paléoarchéen
  
• Mésoarchéen
  
• Néoarchéen
  

Le Protérozoïque comprend 3 ères

• Paléoprotérozoïque
  
• Mésoprotérozoïque
  
• Néoprotérozoïque
  

Le Précambrien regroupe l'Archéen et le Protérozoïque.
Le Phanérozoïque comprend 3 ères

• Paléozoïque
  
• Mésozoïque
  
• Cénozoïque
  

Les périodes géologiques
Chacune de ces ères est divisée en périodes.
Par exemple, les dinosaures ont vécu au Mésozoïque (ère) pendant le Trias, le Jurassique et le Crétacé (périodes).
Le passage d'une ère à l'autre est liée à la disparition ou l'apparition de grands groupes d'animaux ou de végétaux.
L'exemple le plus connu est la disparition des dinosaures à la fin du Mésozoïque qui ont laissé la place aux mammifères qui sont devenus prédominants au début du Cénozoïque.

Echelle des temps géologiques . Publication de ICS. (Téléchargement format pdf)
Périodes du Paléozoïque (542 - 251 millions d'années)

• Cambrien
  
• Ordovicien
  
• Silurien
  
• Dévonien
  
• Carbonifère
  
• Permien
  

Au début du Paléozoïque, la vie n'existait que dans les mers. Les continents sont vides.
Ayant duré près de 350 millions d'années, cette ère fut une période très importante pour le monde animal.
Parties de la mer, les espèces animales colonisèrent peu à peu la terre ferme, au cours du Dévonien.

Empreinte d'un amphibien proche de Seymouria datée du Permien. © dinosoria.com
Les Euryptéridés, qui ressemblent un peu à des scorpions, ont vécu du Silurien au Permien. Ils vivaient dans les eaux marines, puis dans les eaux saumâtres et enfin dans les eaux douces. Ces Arthropodes aquatiques étaient équipés de 6 paires d'appendices.

Euryptéride du Silurien. © dinosoria.com
Les Arthropodes furent les précurseurs suivis des Acariens puis des Arachnides. Les scorpions et les araignées sont considérés comme les premiers carnivores terrestres.

Homotelus bromidensis, un Trilobite de l'Ordovicien. © dinosoria.com
Les insectes ailés, les gastéropodes et les premiers vertébrés arrivent à la fin du Dévonien.
Au Carbonifère, les amphibiens sont encore très liés au milieu aquatique. La grande innovation du Carbonifère est l'oeuf amniotique qui permet aux premiers reptiles de s'affranchir du milieu aquatique. Au cours du Carbonifère, les mers se retirèrent et le climat devint plus chaud. Des forêts tropicales et de vastes marécages recouvrirent alors en partie les continents émergés. Dans cette végétation luxuriante, la vie se développa de manière remarquable.

Fougère du Carbonifère. © dinosoria.com
Au Permien, les reptiles deviennent les espèces dominantes avec notamment les reptiles mammaliens. L'un des plus connus est Dimetrodon.

Dimétrodon. By Jeff Kubina. Licence
Mais le Paléozoïque prit fin avec une extinction de masse sans précédent. La grande extinction de la fin du Permien est la plus importante que le monde a jamais connu. Environ 95% des espèces ont disparu.
Périodes du Mésozoïque

• Trias
  
• Jurassique
  
• Crétacé
  

L’ère du Mésozoïque, aussi appelé l’âge des reptiles, fut l’époque où les reptiles terrestres et marins devinrent les maîtres incontestés du monde animal.
Cette ère vit également d’immenses changements. Le niveau des mers s’éleva puis s’abaissa et la Pangée, super continent géant, se morcela lentement.
Le Mésozoïque prit fin avec la plus célèbre des disparitions de masse, celle des dinosaures, des reptiles marins et des reptiles volants.

Pterodactylus Kochi des calcaires de Bavière. © dinosoria.com
Les dinosaures sont apparus au Trias. Des reptiles mammaliens ont survécu à l'extinction de la fin du Permien comme Lystrosaurus, une espèce très abondante au Trias.

Lystrosaurus, un reptile mammalien. Crâne du Trias d'Afrique du Sud et reconstitution. By hairymuseummatt
D'après les fossiles, il ne semble pas y avoir de grands carnivores terrestres au début du Trias. Les Archosaures se développent sur la terre ferme tandis que dans les airs, les Ptérosaures commencent leur long règne.

Herrerasaurus fut l'un des premiers dinosaures carnivores. Il vivait au Trias supérieur. © dinosoria.com
Les tortues font également leur apparition au Trias. Dans les mers, évoluent les Placodontes et les Ichthyosaures.

Ichthyosaure. © dinosoria.com
Une importante extinction se produit à la fin du Trias. Les Archosaures et la plupart des reptiles mammaliens disparaissent tandis que le règne des dinosaures commence réellement.
Les dinosaures, les reptiles marins et les reptiles volants vont coloniser tous les continents au Jurassique et se diversifier jusqu'au Crétacé.
Il y a 65 millions d'années, environ 75% des espèces ont disparu. Ce cataclysme qui se situe à la limite Crétacé-Tertiaire a fait l'objet de nombreuses études. Plusieurs théories ont été avancées mais, à ce jour, aucune ne fait vraiment l'unanimité.
Périodes du Cénozoïque

• Paléogène
  
• Néogène
  
• Quaternaire
  

Le Mésozoïque céda la place au Cénozoïque « l’âge des mammifères », l’ère dans laquelle nous vivons aujourd’hui.

Hyracotherium ou Eohippus. Un cheval de l'Eocène inférieur nord-américain. By unforth
Au cours de l’histoire de la Terre, la plupart des changements se sont produits lentement. Mais, l’extinction de la fin du Crétacé entraîna un bouleversement radical pour les espèces animales qui dominaient alors la Terre.
Le règne des dinosaures prit fin après 150 millions d'années de domination. Avec eux, disparurent également les reptiles marins et volants.
Les reptiles survivants comme les crocodiliens ne retrouvèrent plus leur position dominante et les mammifères en profitèrent pour remplir les niches écologiques laissées vacantes.

Steneosaurus, un crocodile du Jurassique. Les Crocodiliens sont beaucoup moins diversifiés à partir du Cénozoïque. © dinosoria.com
Le Tertiaire commence après l’extinction de masse de la fin du Crétacé. Au début du Tertiaire, les mammifères se divisent en 2 lignées :

• Les mammifères placentaires
  
• Les mammifères marsupiaux
  

Après la disparition des dinosaures, toutes les niches écologiques se retrouvent vides. Les grands herbivores et carnivores ont pratiquement disparu. C’est donc un immense champ de possibilités qui s’offre à l’espèce qui saura la saisir.
C’est ce que firent les mammifères.

Lycopsis longirostris fait partie des Borhyaenidae, une famille de marsupiaux sud-américains prédateurs présents tout au long du tertiaire. By Ghedoghedo. Licence
Tout d’abord, les créodontes devinrent les plus grands mammifères carnivores. Ils s’épanouirent pendant plusieurs millions d’années pour disparaître avant la fin du Tertiaire.
En Australie, ce sont les marsupiaux prédateurs qui régnaient en maître.
Les herbivores évoluèrent plus lentement que les carnivores. Ils acquirent progressivement des incisives et des dents plates pour mâcher.

Megaceros. Un cerf géant très répandu en Europe au Quaternaire. © dinosoria.com
Ils durent également développer un système digestif complexe. Enfin, beaucoup se munirent de sabots pour fuir plus rapidement.
Au cours du Tertiaire, de nombreuses lignées de mammifères placentaires à sabots apparurent :

• Les ancêtres des éléphants
  
• Les ancêtres des tapirs
  
• Les ancêtres des rhinocéros
  
• Les ancêtres des chevaux
  

Les mammifères ne furent pas les seuls survivants de la grande extinction. Lézards, serpents, tortues et crocodiliens purent se développer.

Crâne de Miohippus, un petit cheval de l'Oligocène américain. By unforth
On a divisé en deux époques le Quaternaire à cause des bouleversements climatiques.

• Le Pléistocène couvre la totalité de l’âge glaciaire
  
• L’Holocène a débuté, il y a environ 11 000 ans alors qu'un réchauffement climatique débute et qui continue d'ailleurs toujours aujourd'hui
  

Les faunes marines du Cénozoïque présentent des caractéristiques fort semblables à celles d'aujourd'hui. Les Mollusques deviennent les invertébrés marins les plus répandus.

Poisson marin tropical de l'Eocène (Italie). © dinosoria.com
Le groupe des Arthropodes s'épanouit avec les crustacés décapodes dont les homards et les crabes. Les poissons téléostéens se répandent et deviennent le groupe dominant.
La faune du Pléistocène
Parmi les plus célèbres mammifères, on peut citer les mammouths qui surent s’adapter aux pires conditions climatiques.
Dans la toundra du Nord, vivait aussi le rhinocéros laineux. Rennes et Mégacéros faisaient de longues migrations.
Parmi les prédateurs, les célèbres tigres à dents de sabre se situaient au sommet de la chaîne alimentaire.

Smilodon. By Euthman . Licence