L’arc de choc d’une étoile hypervéloce qui déchire l’espace interstellaire

Voici, déchirant l’espace, Kappa Cassiopeiae (κ Cass) une étoile supergéante bleue repérée par des astronomes utilisant le télescope spatial Spitzer de la NASA (clic sur l’image pour l’agrandir).

Représentant 40 fois la taille de notre soleil, elle fonce dans l’espace à la vitesse vertigineuse de 1100 kilomètres par seconde par rapport aux étoiles voisines. Elle génère ainsi un arc de choc devant elle qui saccage, sans relâche, le milieu interstellaire.

Les optiques infrarouges de Spitzer ont capté l’énorme arc de choc de k Cass alors que le champ magnétique de l’étoile et les particules du vent stellaire foncent dans les gaz et la poussière du milieu interstellaire, les chauffant. Les arcs de choc sont souvent trouvés en face de quelques-unes des plus rapides étoiles dans notre galaxie et ce n’est pas la première décrite sur GuruMeditation : “Comme les vagues formées à la proue d’un navire en mouvement”.

Les arcs de choc sont utiles, car ils permettent aux astronomes de comprendre les caractéristiques de l’environnement dans lequel se déplace l’étoile.

Dans cette image, l’onde de choc rouge présente une structure fine qui est peut-être liée au champ magnétique qui s’étend tout au long de la Voie lactée, façonnant le gaz et la poussière. En observant ces étoiles hypervéloces, accompagnées de leur arc de choc, les astronomes ont l’opportunité d’analyser la structure de ce champ normalement invisible et qui est censé imprégner l’ensemble de notre galaxie.

Les nuages vaporeux, en verts dans l’image, sont causés par des hydrocarbures aromatiques polycycliques éclairés par la lumière des étoiles qui sont situés dans l’angle de vue de Spitzer.

Pour vous donnée une idée des distances astronomiques, l’écart entre l’étoile et son arc de choc est de 4 années-lumière soit, à peu près, la distance qui sépare notre Soleil de l’étoile la plus proche, Proxima du centaure.

Sur le JPL : The Shocking Behavior of a Speedy Star.