La NASA a annoncé la semaine dernière que sa prochaine astromobile martienne de 2020 disposera de puissantes caméras, de lasers encore plus sophistiqués, qu’il pourra “voir” dans le sous-sol et produire de l’oxygène, voir du carburant à fusée sur la planète rouge.

L’astromobile martienne de 2020 sera construite sur la base de ce qui a fait le succès duSpirit, de l’Opportunity et du Curiosity. Il profitera du même châssis éprouvé du Curiosity, ainsi que de son impressionnant système d’atterrissage, la grue du ciel, déjà en cours de construction (image ci-dessous). 

Les sept instruments sont :

• MOXIE pour Mars Oxygen ISRU Experiment (ISRU pour In Situ Resource Utilization), si cette technologie fonctionne, elle ouvrira la voie à la transformation du dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne en oxygène respirable et même à la production locale d’oxydants pour les carburants de fusée.
  
  
• PIXL pour Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry, un spectromètre qui utilisera une caméra à haute résolution et la fluorescence des rayons X pour fournir une identification à la plus fine échelle de la composition chimique élémentaire du sol martien.
  
  
• SHERLOC pour Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals, un spectromètre qui utilisera un laser ultraviolet pour de la minéralogie à petite échelle, la détection de composés organiques et l’acquisition d’images haute résolution.
  
  
• MastCam-Z, un système de caméras de pointes qui enverront vers la Terre des images panoramiques et stéréoscopiques. L’appareil aidera à déterminer la minéralogie de la surface martienne.
  
  
• SuperCam, un dispositif d’imagerie très performant permettant d’effectuer des analyses de composition chimique et également minéralogique. Cet outil permettra au mobile de détecter les composés organiques dans les roches et les sols altérés, à distance. Le Centre National d’Etudes Spatiales et l’Institut de Recherche en Astrophysique et Plane’tologie (CNES / PARI), en France, ont participé à son élaboration.
  
  
• MEDA pour Mars Environmental Dynamics Analyzer qui transforme l’astromobile en une station météo. C’est un ensemble de capteurs pour mesurer la température, la vitesse et la direction du vent, la pression et l’humidité relative. Comme la poussière est une caractéristique déterminante de la météo sur la planète rouge, le MEDA va aussi mesurer la taille des grains de poussière et leur forme.
  
  
• RIMFAX pour Radar Imager for Mars’ Subsurface Exploration, un radar à pénétration de sol destiné aux géophysiciens afin d’imaginer le sous-sol dans la bande centimétrique.