Des scientifiques anglais ont annoncé cette semaine la découverte d’un vieux fossile de reptile de 113 millions d’années à quatre pattes, trouvé au Brésil. Cela en fait l’ancêtre le plus primitif des serpents modernes jamais trouvés. Alors que les scientifiques ont identifiéun ancien fossile de serpents présentant une paire de membres postérieurs, c’est également le premier serpent à quatre pattes découvert à ce jour. Et la façon dont cette créature utilisait ses membres permet de clarifier un vieux débat sur l’arbre généalogique du serpent.
Le reptile, baptisé Tetrapodophis amplectus, n’est pas très grand. Il mesure un peu plus de 18 cm du museau à l’extrémité de la queue et ses “bras” et ses “jambes” font respectivement 4 et 7 millimètres de long. Mais malgré leurs petites tailles, les membres du serpent étaient assez bien développés : ils avaient de longs doigts et des orteils avec des griffes aux extrémités.
Fossile du Tetrapodophis amplectus (Dave Martill / Université de Portsmouth)
Les scientifiques ne pensent pas que le Tetrapodophis utilisait ses membres pour le mouvement, il est probable qu’il glissait d’un endroit à un autre comme nos serpents modernes. Le reptile longiligne utilisait ses membres pour saisir ses proies alors qu’il s’enroulait autour de leur corps (comme dans la représentation en entête de Julius T. Cstonyi). Les membres étaient également très pratiques pour étreindre un autre serpent lors d’un accouplement.
Ces observations justifient le nom du Tetrapodophis amplectus. Tetrapodophis, signifie “serpent à quatre pattes” et le mot latin amplectus signifie "étreinte".
Les scientifiques ont longtemps débattu quant à savoir si les ancêtres des serpents étaient des reptiles marins qui ont finalement glissé sur la terre ferme, ou s’ils étaient terrestres depuis le début. La découverte du Tetrapodophis fait certainement pencher la balance en faveur de ce dernier scénario.
Selon toute apparence, le Tetrapodophis vivait sur la terre ferme et non dans l’eau. Il ne portait pas une queue en forme de pagaie ni de nageoires. Au lieu de cela, son museau court et son corps long indiquent qu’il était bien adapté à un mode de vie de fouisseur, ses membres l’aidaient peut-être à creuser.
En se basant sur une analyse génétique des serpents modernes et anciens, ainsi que d’autres reptiles en relation, les scientifiques ont défini le Tetrapodophis comme étant le premier ancêtre des serpents que nous connaissons aujourd’hui.
La recherche suggère qu’ils ont perdu leurs pattes assez rapidement (sur l’échelle de l’évolution), elles auraient poussé plus lentement pour finir par disparaitre car devenant encombrantes dans leurs activités.
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