Découverte de méthane dans des météorites martiennes

Le méthane, un signe potentiel de vie primitive, a été trouvé dans des météorites de Mars, ajoutant du poids à l’idée que la vie pouvait profiter de méthane sur la planète rouge, selon des chercheurs qui mettent également en garde que cette découverte ne prouve pas que la vie existe ou a existé sur Mars.

Pourtant, le méthane est un ingrédient qui pourrait entretenir une activité microbienne dans la planète rouge, selon l’auteur principal de l’étude, Nigel Blamey, géochimiste à l’université Brock, au Canada.

Le méthane est la plus simple molécule organique. Ce gaz incolore et inflammable a été découvert dans l’atmosphère martienne par la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne en 2003 et l’astromobile Curiosity de la NASA a découvert un pic éphémère de méthane près de son site d’atterrissage l’an dernier.

Une grande partie du méthane, dans l’atmosphère de la Terre, est produit par la vie, comme celui rejeté par les bovins et produit lors de la digestion des aliments. Cependant, il existe des moyens de produire du méthane sans vie, comme lors d’activité volcanique.

Pour faire la lumière sur la nature du méthane sur Mars, Blamey et ses collègues ont analysé des roches arrachées de la planète rouge par des impacts cosmiques et qui se sont ensuite écrasées sur la Terre sous forme de météorites. Environ 100 kg de météorites martiennes ont été trouvés sur Terre.

Les scientifiques se sont concentrés sur six météorites martiennes qui servent d’exemples de roches volcaniques. Ils ont collecté des échantillons d’environ un quart de gramme du coeur de chacune des météorites, pour éviter la contamination terrestre. Les chercheurs ont découvert qu’ils libéraient du méthane et d’autres gaz, probablement à partir de petites poches à l’intérieur, quand on les écrase.

Des réactions chimiques entre les roches volcaniques sur Mars et son environnement pourraient libérer le méthane. Bien que la surface de Mars est hostile à la vie, les chercheurs suggèrent que la planète rouge est probablement plus habitable sous sa surface. Ils ont noté que si le méthane est disponible dans son sous-sol, les microbes pourraient en vivre, tout comme certaines bactéries le font dans des environnements extrêmes sur Terre.

Les scientifiques continuent actuellement d’analyser les météorites martiennes.

L’étude publiée dans la revue Nature Communications. Evidence for methane in Martian meteorites et annoncé sur le site de l’université Brock : Scientists find methane in Mars meteorites.