En 1957, Noam Chomsky  publie le livre Structures syntaxiques, où il affirme que le langage humain vient d'une capacité innée et qu'il existe une grammaire universelle, c'est-à-dire une mise en forme syntaxique commune à toutes les langues. Peut-on en inférer une autonomie du langage et dépasser la proposition de Chomsky de faire du langage un capacité biologique innée ? 

Parmi les sciences humaines, la linguistique a pris une importance majeure au XXe siècle. Si Ferdinand de Saussure est considéré comme le fondateur de la linguistique moderne, la linguistique structurale sera surtout le fait de Roman Jakobson, qui met en évidence l'organisation phonétique des langues, ce qui aura un grand retentissement. Son analyse des fonctions du langage, fondée sur le schéma de la communication est devenue classique. Il est aussi connu pour son repérage des « embrayeurs », mots dont le référent dépend du contexte de l’énonciation, par exemple les pronoms personnels. Avec Nicolaï Troubetzkoy il va répandre le concept de structure et, dans leur sillage, le structuralisme s’étendra.

La linguistique est une science empirique dont le donné observable est constitué par l’ensemble des langues du monde. Les langues ou langages sont produits par la capacité linguistique mais elles ont aussi une autonomie qui vient de qu'elles sont véhiculées par une collectivité et qu'elles ont des contraintes internes. Si en tant que science du langage, la linguistique s’est donné pour tâche de définir ce qu’est le langage humain en général, au-delà des langues particulières, alors ne donne-t-elle pas accès à une capacité commune aux hommes qui elle même a un support qui doit permettre cette généralité et cette communauté.

Dans Structures syntaxiques en 1957, Noam Chomsky avance ses thèses principales. Il nomme compétence linguistique la capacité de langage dans l'esprit d'un locuteur idéal et compétence linguistique l'usage de cette compétence par les locuteurs réels. La grammaire générative est une méthode d'analyse permettant de montrer comment est générée une langue selon sa syntaxe. Pour montrer le processus générateur, Chomsky procède par analyse et abstraction à partir des aspects factuels du langage. Il montre quelque chose qui est fondateur, basal, générateur et universel.

Les régularités formelles qui s'observent dans les règles de réécriture d'une langue ou d'une langue à l'autre sont la conséquence de la méthode utilisée. L'application de cette méthode montre des contraintes : la syntaxe suit telle règle et pas une autre. C'est bien plus qu'une grammaire au sens traditionnel c'est un modèle de le compétence d'un locuteur lorsqu'il utilise une langue.

Noam Chomsky a aussi mis en évidence l’importance de la récursivité dans le fonctionnement des langues humaines. Dans la théorie qu’il propose sous le nom de linguistique générative, un élément est dit récursif s’il présente la propriété de se reproduire dans la structure des phrases à la fois comme constituant et comme constitué. La subordination représente un bon exemple de ce mécanisme. En effet, dans une subordonnée, on trouve une phrase, la phrase subordonnée, qui est incluse comme constituant dans la structure d’une autre phrase, la phrase principale qui en est constituée.

Noam Chomsky suppose que la structure universelle qu'il trouve dans l'organisation du langage est innée. Chaque être humain hériterait, grâce à son appartenance à l’espèce humaine, d’un dispositif qui prépare et permet l’acquisition des langues. Sa recherche tente de mettre à jour ce dispositif sous le nom de grammaire universelle.

Chomsky soutiendra tout au long de son oeuvre que la capacité langagière présente chez l'homme a un fondement biologique contrôlé par la génétique. Ce serait une capacité innée, même si les formes de son actualisation sont acquises. En faveur de cette thèse, il évoque une argumentation de bon sens. En effet, une partie de la grammaire n'est pas apprise, mais construite spontanément. De plus et complémentairement il semble impossible de pouvoir acquérir quelque chose d'aussi complexe qu'une langue dès l'âge 5 ou 6 ans. La capacité le permettant doit être déjà présente, c'est-à-dire implantée biologiquement. Il défend aussi une argumentation plus savante. Sa grammaire générative montre qu'il y a des processus génératifs simples et communs à tous les hommes. S'il sont communs à tous (universels), il est alors assez légitime de penser qu'ils soient d'origine génétique.

La thèse selon laquelle la faculté de langage est déterminée par la biologie humaine a suscité de vifs débats.

Selon une autre thèse, caractéristique de la pensée de Chomsky, les capacités sémantiques, de syntaxe et les capacités phonologiques sont séparées. Sa grammaire générative universelle concerne uniquement la syntaxe. Les procédures issues de ce système permettent de générer des discours organisés et hiérarchisés. Ces discours peuvent mis en rapport avec le système sensori-moteur qui l'exprime et le système cognitif de la pensée. Selon Chomsky, ces autres systèmes n'influencent pas la procédure générative de la syntaxe.

Citons le : "La connaissance d'une langue implique la capacité d'attribuer à un ensemble infini de phrases une structure superficielle et une structure profonde, de lier correctement ces structures et de donner une interprétation sémantique et une interprétation phonétique aux structures superficielles et profondes associées" (Le langage et la pensée, p. 51). La personne qui connaît une langue possède une grammaire qui génère l'ensemble infini des structures profondes potentielles, qui peuvent être ensuite interprétées de manière sémantique ou phonétique.

La grammaire ou syntaxe générative est une méthode d'analyse permettant de montrer comment est générée une langue selon sa syntaxe. Les régularités formelles qui s'observent dans les règles de réécriture d'une langue, ou d'une langue à l'autre, sont la conséquence de la méthode utilisée. L'application de cette méthode montre des contraintes : la syntaxe suit telle règle et pas une autre. Elle enregistre des contraintes qui sont celles qui déterminent la syntaxe. 

Chomsky formule l'hypothèse, hautement probable, selon laquelle l'individu (par lui-même en dehors du champ social) contribue en grande partie à l'élaboration de la structure du langage (Conférence de 1971). Il montre par la grammaire générative l'exsitence d'une structure, d'un schématisme fondateur pour le langage. Si l'on admet ces deux propositions plusieurs explications sont possibles.

On peut, comme le fait Chomsky, supposer une capacité biologique innée concernant le langage. Mais on peut aussi interpréter autrement l'autonomie du langage. Voyons d'abord quelques arguments contre la supposition de Chomsky. Ce qui est en partie inné et biologiquement déterminé (de manière certaine), c'est le support neurobiologique (permettant l'émergence du langage). L'expression des gènes se fait nécessairement dans les structures et le fonctionnement neurobiologique. Mais translater cette détermination vers le langage est discutable et, à ce jour, n'est pas pas démontré.

Par ailleurs, pour montrer l'existence du processus générateur du langage, Chomsky procède par abstraction à partir des aspects factuels du langage et non à partir de données neurobiologique.  Chomsky et son école montrent que les syntaxes des langues humaines suivent des règles qui leur sont propres. Les lois de la syntaxe ne sont d'évidence pas des lois biologiques. Dans ce cas, pourquoi le langage serait-il inné ? 

Plutôt que de faire du langage une capacité biologique innée, il y a une autre possibilité. Le travail de Chomsky peut s'inscrire dans l'hypothèse d'un déterminisme langagier autonome. On peut supposer que le support neurobiologique permettant l'émergence du langage est biologiquement déterminé, mais que, à partir de ce support, le langage et sa syntaxe acquièrent une certaine autonomie ; ce qui impliquerait qu'ils aient un déterminisme propre. Or, il nous semble bien que Chomsky et son école montrent que les syntaxes des langages humaines suivent des règles qui leur sont propres. Il ne paraît donc pas illégitime de faire l'hypothèse que le processus générateur du langage dont parle Chomsky soit émergent* (à partir du niveau neurobiologique). 

Bibliographie 
Chomsky N., Language and mind, New-York, Harcourt, 1968.
Chomsky N., Le langage et la pensé, Paris, Payot, 1969.
Chomsky N. Débat avec Michel Foucault, Paris, 1971.

Webographie
http://www.chomsky.info
 

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