Le tournesol cosmique qui cachera la lumière des étoiles pour mieux observer leurs planètes
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12042016
Le tournesol cosmique qui cachera la lumière des étoiles pour mieux observer leurs planètes
Apparemment, la NASA (Jet Propulsion Laboratory), pense que l’exploration spatiale du 21e siècle doit s’inspirer de la botanique. L’agence spatiale américaine a publié une vidéo présentant son vaisseau appelé Starshade qui s’ouvre comme une fleur. Ayant une ressemblance avec un tournesol cosmique, il est conçu pour aider les astronomes à étudier “directement” les exoplanètes, y compris en prenant les premières images réelles des planètes en dehors de notre système solaire.
Les premières exoplanètes ont été découvertes il y a 15 ans et en cinq ans, le télescope spatial Kepler à lui seul en a découvert 961 nouvelles. Le problème est que, presque tout ce que nous savons au sujet de ces planètes a été déterminé de manière indirecte. La méthode de base, pour les trouver autour d’autres étoiles que notre Soleil, est connue comme la méthode du transit.
Il s’agit d’observer la lumière provenant d’une étoile pendant un certain temps et d’attendre en espérant que la luminosité diminue indiquant, probablement, qu’une planète passe devant l’étoile. Cela peut vous en dire beaucoup sur une planète, comme son orbite, sa taille, sa densité et d’autres éléments en découlant, mais à un moment donné, vous avez besoin de regarder directement la planète pour savoir si ce corps, semblable à la Terre, est vraiment comme la Terre.
Le problème est que regarder une exoplanète directement, c’est comme d’essayer d’étudier une mouche posée sur un projecteur allumé. La lumière émise par l’étoile noie facilement la lumière réfléchie par toutes les planètes en orbite autour, en particulier pour les petites planètes comme la Terre. Par conséquent, afin d’en apprendre plus sur ces planètes, il est nécessaire de traiter cette lumière des étoiles.
La fonction du Starshade est d’agir comme un bouclier pour bloquer la lumière des étoiles, ainsi les astronomes peuvent obtenir un aperçue de toutes les planètes dans leur voisinage. Le principe est le même que celui d’une éclipse solaire, lorsque la Lune bloque la lumière du soleil, ce qui permet de voir les étoiles qui normalement ne seraient pas visibles dans la journée.
Caché moi cette étoile que je puisse observer les planètes qui gravitent autour
Dans sa conception actuelle, le Starshade est d’abord replié sur lui-même comme un bourgeon de fleur et emballé avec un télescope spatial dans un carénage pour le lancement. Après la mise en orbite, le Starshade et le télescope se séparent et l’ombrelle se déploie en un disque avec des pétales sur les bords. Les pétales n’ont pas un but esthétique, ils sont la clé de l’ombre, en évitant que la lumière ne fléchisse sur les bords du disque.
“L’abat-jour” est équipé de propulseurs, ce qui lui permet de manœuvrer de façon indépendante de la lunette. Le télescope de l’espace et le Starshade se déplacent en formation pour s’aligner sur n’importe quelle étoile souhaitée. En bloquant la lumière de l’étoile, le télescope peut regarder directement ces planètes avec assez de clarté pour les prendre en photos et effectuer une analyse spectroscopique de leurs atmosphères afin de déterminer leur habitabilité.
Le Starshade fait actuellement l’objet d’essais à l’université de Princeton, où une version à petite échelle est en cours de construction pour tester la conception du blocage de la lumière contre des modèles informatiques. Pendant ce temps, une version à l’échelle proche est testée au JPL pour s’assurer qu’elle est capable de déployer ses pétales avec la précision millimétrique nécessaire.
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