Si ce n’est déjà fait, la galaxie d’Andromède va sans doute toucher la nôtre plus tôt que prévu

Ne tuer pas encore le chat, la fusion de notre galaxie, la Voie Lactée, avec celle d’Andromède (M31) ne se produira pas avant encore 4 milliards d’années; mais la récente découverte d’un immense halo de gaz chaud autour d’Andromède (représenté dans l’image d’entête) pourrait signifier que nos galaxies se touchent déjà.

L’astrophysicien Nicholas Lehner de l’université Notre-Dame-du-Lac (Indiana) a dirigé une équipe de scientifiques utilisant le télescope spatial Hubble afin d’identifier un énorme halo de gaz chaud ionisé d’au moins 2 millions d’années-lumière de diamètre entourantAndromède (M31).

Cette dernière est le plus grand membre des 54 galaxies, comprenant notre Voie lactée, appartenant au Groupe local. Estimée contenir mille milliards d’étoiles, face au 300 milliards de la Voie Lactée, elle est 25% plus lumineuse et peut facilement être vu à l’œil nu dans un ciel sans pollution lumineuse.

GIF réalisé à partir de l’image la plus détaillée d’une partie de la galaxie d’Andromède révélant un immense tapis d’étoiles.

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Si le halo s’étend sur au moins un million d’années-lumière dans notre direction, nos deux galaxies sont beaucoup plus proches qu’on ne le pensait auparavant.

Représentation artistique de la collision Andromède Vs Voie lactée (Hubble artwork).

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Malgré sa taille, énorme, le halo d’Andromède est pratiquement invisible. Pour le trouver et l’étudier, l’équipe a cherché des quasars, de lointaines étoiles qui émettent d’énormes quantités d’énergie sous forment de rayonnement alors qu’elles sont englouties dans un trou noir supermassif.

Alors que la lumière des quasars se déplace vers Hubble, le gaz de l’halo va absorber une partie de cette lumière et assombrir le quasar. En mesurant la perte de luminosité, les chercheurs peuvent évaluer le halo de gaz de M31 situé entre nous et le quasar. Il y a suffisamment de quasars pour évaluer précisément l’étendue et la structure du halo d’Andromède .Elle est proche et énorme avec beaucoup de quasars émaillant sa périphérie. L’équipe a utilisé 5 ans de données de Hubble à partir d’observations archivées pour trouver 18 de ces objets nécessaires pour une bonne évaluation.

Le halo est estimé contenir la moitié de la masse des étoiles de la galaxie d’Andromède elle-même, sous la forme d’un gaz chaud et diffus. Les simulations suggèrent qu’il s’est formé en même temps que le reste de la galaxie. “L’aura” d’Andromède est principalement composée d’hydrogène ionisé, mais elle est également riche en éléments plus lourds, probablement fournis par des supernovae, le résultat de l’explosion d’une étoile qui projette du fer, du silicium, de l’oxygène et d’autres éléments familiers loin dans l’espace.

L’étude publiée dans The Astrophysical Journal :Evidence for a Massive, Extended Circumgalactic Medium Around the Andromeda Galaxy et annoncée sur le site du Hubble :Hubble Finds Giant Halo Around the Andromeda Galaxy.

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