Avec grossièrement 13.8 milliards d’années, l’Univers semble exister depuis très longtemps, mais une nouvelle étude suggère que la Terre est l’une des premières planètes habitables à se former et nous sommes sans doute arrivés trop tôt à la fête limitant ainsi nos chances de rencontrer des civilisations extraterrestres.
En utilisant les données recueillies par le télescope spatial Hubble et la mission Kepler, une équipe d’astronomes du Space Telescope Science Institute de la NASA a, pour la première fois, estimé quand des mondes semblables à la Terre (de petites planètes telluriques (rocheuses) dans la zone habitable, ni trop chaude, ni trop froide de leur étoile) sont susceptibles d’apparaitre tout au long de la durée de vie de l’Univers. Apparemment, notre Terre est dans les premières. Lorsque notre système solaire est né, il y a 4,6 milliards d’années, seulement 8% des planètes similaires à la Terre existaient. Lorsque notre Soleil “s’éteindra”, dans quelques milliards d’années, de nombreuses futures Terres auront encore à se former.
Les astronomes sont arrivés à ces conclusions en observant de lointaines galaxies, ce qui revient à remonter dans le temps, et en recueillant des instantanés de l’Univers, nous pouvons reconstituer toutes sortes de choses intéressantes, y compris les taux de formation d’étoiles.
Il s’avère que, tandis que les galaxies produisaient des étoiles très rapidement à la suite du Big Bang, ce sursaut de productivité n’a utilisé qu’une petite fraction de l’hydrogène et de l’hélium de l’Univers, les éléments nécessaires pour créer des formes plus complexes de matière. Le réservoir de carburant cosmique est, pour ainsi dire, encore presque plein. Cela signifie que de nouvelles étoiles (et de nouvelles planètes rocheuses), continueront à se former à l’avenir. En fait, les chercheurs estiment que la plupart des 92% de planètes restantes apparaitront entre 100 milliards et mille milliards d’années à partir de maintenant.
Mais rassurez-vous, notre recherche d’une vie ailleurs n’en est pas énormément compromise. Les astronomes estiment que, actuellement, il y a un milliard de mondes semblables à la Terre dans notre seule galaxie…
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