Duhem : instrumentalisme et holisme épistémologique JUIGNET Patrick. Duhem : instrumentalisme et holisme épistémologique. Philosophie, science et société. 2015. [en ligne] http://www.philosciences.com Pierre Duhem, physicien ayant vécu et travaillé à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, a développé une vue moins atomistique du monde que ses contemporains et une conception plus holistique de la science. Il est surtout connu pour son aphorisme "sauver les phénomènes" et la position épistémolgique dite "intrumentaliste".
- Instrumentalisme
- Holisme épistémologique
- Science et métaphysique
Instrumentalisme
Opposé à toute interprétation matérialiste et réaliste de la chimie et de la physique, Duhem proposa une conception qu'on qualifiera ensuite de "d'instrumentaliste" ce qui signifie purement opératoire et non réaliste. Les théories ne sont que des instruments pour expliquer le monde et ne doivent pas être interprétées de manière réaliste. Le terme instrumentalisme sonne un peu bizarrement, car il évoque à l'idée d'instrument, mais il est consacré par la tradition.
La position épistémologique instrumentaliste est la suivante : La science ne décrit pas la constitution du monde, elle propose des théories opératoires concernant les phénomènes (les faits scientifiques). Ces théories permettent des actions efficaces et des prédictions concernant les phénomènes. Cette position est proche de celle du positivisme, mais elle accentue la doctrine en interdisant complètement toute spéculation sur la constitution du monde.
Dans La Théorie physique, Duhem défend l'idée que le cardinal Robert Bellarmin avait raison contre Galilée puisque la science ne doit que « sauver les apparences » en s'accordant avec les phénomènes, sans prétendre décrire la réalité ultime.
La conception opérationnaliste reste d'actualité en épistémologie car elle est suffisante et efficace. Sur un plan strictement épistémologique, on ne peut lui faire de reproche. Toutefois, elle peut être considérée comme excessivemement restrictive, car la science donne une idée de la constitution du réel. Les modèles théoriques sont certes des créations humaines opératoires, mais ils tentent de s’accorder avec le monde et, de par ce fait, y correspondent au moins un peu.
Holisme épistémologique
Duhem soutenait aussi qu'il ne peut y avoir aucune « expérience cruciale » en physique, contrairement à ce que prétend Popper. Rappelons qu'une expérience crucial réfute sans ambiguïté une théorie. Il y a, selon Duhem, plusieurs raisons qui font que ce n'est pas ainsi.
- Un fait vient d'une expérimentation qui met en jeu tout un ensemble de théories qui sont liées. (et non pas une seule dont on saurait si elle est réfutée ou vérifiée)
- Une théorie réfutée peut s'adapter grâce à des aménagements, tels que la modification d'une hypothèse auxiliaire (elle n'est pas d'un bloc).
Reformulé par rapport à l'empirisme logique, cela veut dire qu'il n'est pas possible de réfuter par l'expérience une proposition isolée, car c'est toute la théorie qui est confrontée à l'expérience. La thèse, qui fut reprise par Quine, a ensuite été appelée la « thèse de Duhem-Quine» ou « holisme de la confirmation ». Il n'existe pas en physique de bloc empirico-théorique parfaitement isolé et, par là, réfutable de manière simple.
Science et métaphysique
Duhem considére que la science et la métaphysique doivent être séparées. La science n'a pas à se prononcer sur des questions métaphysiques. Cette opinion nous paraît juste. On peut la relier à l'effort rupture mis en avant par Gaston Bachelard, qui est nécessaire pour aller vers une connaissance sientifique. Toutefois, il faut nuancer le propos, car les sciences sont toujours plus ou moins assises sur de considérations ontologiques qui ne sont pas étrangères à leur constitution.
Bibliographie
Duhem P., La Théorie physique ; son objet, sa structure, Paris, Vrin, 1906. (Réimpression : Vrin, 2007)
Duhem P., Sozein ta phainomena. Essai sur la notion de théorie physique de Platon à Galilée, Paris, Vrin, 1908. (Réimpression : Hermann, 1992)
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